La roue des émotions
Imprimée ou dessinée, accrochée dans la cuisine. Chaque soir, chacun pointe son émotion du jour, parents compris. Le vocabulaire grandit sans leçon. La version interactive est dans la roue et le vocabulaire.
Les émotions de l’enfant : apprendre à les nommer, les comprendre et les apprivoiser, de 3 à 11 ans
Un enfant de 4 ans qui hurle parce que sa banane s’est cassée n’est pas en train de vous manipuler : il a un moteur d’émotions de Formule 1 monté sur des freins de trottinette. Cette page explique comment les émotions se développent âge par âge, ce qu’un enfant peut faire seul et ce qu’il ne peut pas encore, comment réagir aux crises, et propose des jeux pour apprendre les émotions en famille.
4 ansenviron : l’âge où l’enfant comprend que les autres pensent autre chose que lui
6émotions de base reconnues sur les visages par la plupart des enfants vers 6 ou 7 ans
90 sle temps de la vague physiologique d’une émotion, si rien ne la relance : un repère, pas une loi
25 ansenviron pour que le cortex préfrontal finisse de mûrir : les freins arrivent en dernier
Un cerveau en construction : pourquoi votre enfant n’est pas « capricieux »
Le mot « caprice » suppose un calcul : l’enfant choisirait de hurler pour obtenir quelque chose. Or les régions du cerveau qui permettent de se retenir, de patienter, de prendre du recul et de choisir sa réaction, regroupées dans le cortex préfrontal, sont les dernières à mûrir, et ce processus se poursuit jusqu’à l’âge adulte. En face, le système d’alarme émotionnel, autour de l’amygdale, est pleinement actif dès la petite enfance. Un enfant de 4 ans ressent donc la colère ou la déception avec la même intensité qu’un adulte, mais avec une capacité à la contenir incomparablement plus faible.
Le pédopsychiatre Daniel Siegel propose une image que les enfants comprennent très bien : le cerveau comme une maison avec un rez-de-chaussée (les émotions, les besoins, les réflexes) et un étage (la réflexion, la planification, le calme). L’escalier entre les deux est en travaux pendant toute l’enfance. Quand l’enfant « pète les plombs », il a « retourné son couvercle » : l’étage est momentanément déconnecté, et parler à l’étage ne sert à rien. Il faut d’abord aider le rez-de-chaussée à se calmer. Pour en savoir plus sur le circuit, voir émotions, cerveau et corps.
À retenir
- L’enfant ne manque pas de volonté, il manque de câblage : la régulation s’apprend avec le temps et avec vous.
- Pendant la crise, le raisonnement est hors ligne. On connecte d’abord, on explique après.
- Chaque crise traversée avec un adulte calme est une leçon de régulation ; chaque crise traversée avec un adulte qui crie en est une aussi, mais pas la bonne.
Un petit personnage pour illustrer tout cela : Émo, la goutte qui change de tête. Touchez une émotion pour voir ce qu’elle dit à un enfant.
La maison du cerveau
Le développement émotionnel, âge par âge : ce qu’il peut, ce qu’il ne peut pas encore
L’âge des grandes colères et des petits mots
Entre 2 et 3 ans, l’enfant découvre qu’il est une personne avec des volontés, et que le monde ne s’y plie pas. Il veut faire seul, mais ne peut pas ; il veut dire, mais n’a pas les mots. La colère, à cet âge, est surtout une frustration qui n’a pas d’autre sortie. Les crises sont fréquentes et normales. Apparaissent aussi les premières émotions sociales : la gêne, la fierté, les prémices de la honte, parce que l’enfant commence à se voir à travers le regard des autres.
Ce qu’il peut : être consolé, détourné, apaisé par le contact et une voix calme ; commencer à utiliser deux ou trois mots d’émotion (« content », « fâché », « peur »). Ce qu’il ne peut pas : attendre longtemps, se calmer seul, comprendre une explication pendant la crise, partager spontanément.
L’âge où l’on nomme, où l’on joue à faire semblant, où l’on découvre que les autres pensent
Vers 4 ans, une révolution discrète : l’enfant comprend que les autres ont des pensées et des émotions différentes des siennes (ce que les chercheurs appellent la théorie de l’esprit). Il peut commencer à deviner pourquoi sa sœur pleure, à mentir un peu, à consoler. Le jeu de faire semblant devient un laboratoire des émotions : la poupée a peur, le dinosaure est en colère, et l’enfant règle à travers eux ce qui l’agite. Le vocabulaire s’enrichit vite si on l’alimente.
Ce qu’il peut : nommer les émotions de base, les reconnaître sur un visage, commencer à utiliser une stratégie simple (respirer, serrer un doudou, aller dans le coin calme) si un adulte l’a entraîné avec lui. Ce qu’il ne peut pas : réguler seul une émotion forte, comprendre qu’on puisse ressentir deux choses à la fois, relativiser (« ce n’est pas grave » n’a aucun sens pour lui).
L’âge des émotions mélangées et des règles d’expression
À partir de 7 ans, l’enfant comprend qu’on peut être triste et soulagé en même temps, content du cadeau et déçu que ce ne soit pas le bon. Il apprend les règles sociales d’expression : sourire à mamie même si le pull est moche, ne pas pleurer devant les copains. C’est aussi l’âge où la honte sociale prend du poids : le regard de la classe compte, les comparaisons blessent, et certains enfants commencent à cacher ce qu’ils ressentent. Les peurs deviennent plus abstraites : la mort, la maladie, l’échec.
Ce qu’il peut : parler de ce qu’il ressent si on lui laisse de la place, utiliser des stratégies de plus en plus autonomes, anticiper. Ce qu’il ne peut pas encore : réguler une émotion très intense sans aide, résister à l’effet de groupe, et surtout comprendre qu’une émotion passe quand il est dedans. Ces compétences se poursuivent à l’adolescence.
Mon enfant de 5 ans a des crises comme à 2 ans : est-ce normal ?
Les crises diminuent nettement en fréquence après 4 ans, mais elles ne disparaissent pas, surtout en fin de journée, quand l’enfant est fatigué ou a fait des efforts toute la journée à l’école. Ce qui doit interroger, c’est la fréquence (plusieurs par jour, presque tous les jours), la durée (plus de 20 à 25 minutes régulièrement), l’intensité (il se blesse, casse, frappe) et le retentissement sur la famille. Dans ce cas, la page trouble oppositionnel et émotions et une consultation en pédopsy aident à faire le point.
Les filles et les garçons se développent-ils différemment ?
Les différences biologiques de départ sont faibles. En revanche, les recherches montrent que, dès la petite enfance, les adultes parlent davantage d’émotions aux filles et davantage de colère aux garçons, et tolèrent moins les larmes de ces derniers. À l’arrivée, beaucoup de garçons ont une palette émotionnelle réduite à la colère, ce qui se paie plus tard. La page émotions des hommes raconte la suite de cette histoire.
Les crises : comprendre ce qui se passe et comment réagir sans tout casser
Une crise (les anglophones disent tantrum) n’est pas un comportement, c’est un débordement : le système d’alarme a pris la main, l’étage est déconnecté, et l’enfant ne peut plus ni écouter ni choisir. Raisonner, menacer ou négocier à ce moment-là revient à parler à un répondeur. La recherche sur les crises des jeunes enfants montre d’ailleurs qu’elles suivent souvent une courbe : une montée de colère intense mais courte, puis une longue phase de détresse et de tristesse. C’est dans cette seconde phase que l’enfant redevient accessible et cherche le réconfort.
- Se réguler soi-même d’abordUn adulte qui crie sur un enfant qui crie, c’est deux rez-de-chaussée qui discutent. Respirer, baisser la voix, se mettre à sa hauteur. Si vous êtes vous-même au bout du rouleau, la page parents débordés est pour vous.
- Connecter avant de redirigerC’est la règle de Siegel : connect, then redirect. D’abord montrer qu’on a vu l’émotion (« tu es vraiment en colère, tu voulais la tasse bleue »), par le ton, le regard, parfois le contact. Ensuite seulement, le cadre.
- Nommer pour apaiserMettre des mots sur l’émotion calme l’amygdale : les travaux de Matthew Lieberman l’ont montré en imagerie chez l’adulte, et cela s’observe chez l’enfant. « Tu es déçu » n’est pas une faiblesse éducative, c’est une technique de régulation.
- Tenir la limite sans menacerValider l’émotion ne veut pas dire céder sur la règle. « Tu as le droit d’être furieux. Tu n’as pas le droit de taper. Je reste là. » Le cadre rassure plus qu’il ne frustre, à condition qu’il soit calme et prévisible.
- Attendre que la vague passe, puis parlerQuand l’enfant redevient accessible, souvent par des larmes et une demande de câlin, c’est le moment de réparer, de raconter ce qui s’est passé et, s’il est assez grand, de chercher ensemble quoi faire la prochaine fois.
La minute Émo
Samedi, 11 h 15, rayon céréales. Votre enfant de 3 ans est allongé par terre parce que vous avez pris la boîte avec le tigre et pas celle avec le singe. Autour, des regards. Vous avez deux options : (a) prouver au supermarché que vous êtes un parent ferme, (b) vous accroupir et dire « tu voulais le singe, tu es fâché », en acceptant d’avoir l’air faible pendant quarante secondes. L’option (b) est plus rapide. Le singe, lui, n’a jamais été l’enjeu.
Et le « time-out », le coin, la chambre ?
Isoler un enfant en pleine crise revient à retirer le cerveau en prêt au moment où il en a le plus besoin. La recherche penche aujourd’hui vers le time-in : rester présent, dans le calme, sans céder ni surenchérir. Un « coin calme » choisi et aménagé avec l’enfant, où l’on peut aller ensemble, n’a rien à voir avec une punition. La nuance, c’est l’exclusion.
Faut-il ignorer les crises pour ne pas les « renforcer » ?
Ignorer la crise, non ; ignorer le chantage, oui. Si une crise vise clairement à obtenir quelque chose (et ça existe, surtout après 4 ans), on tient la règle sans dramatiser. Mais l’émotion, elle, mérite toujours d’être reconnue. On peut dire « je vois que tu es très en colère » et ne pas acheter les céréales au singe. Les deux ne se contredisent pas.
Peurs, chagrins et jalousie : les émotions qui ont bonne presse et celles qu’on gronde
Les peurs, âge par âge
Chaque âge a ses peurs, et elles racontent les progrès du cerveau. Vers 8 mois, la peur de l’étranger : l’enfant distingue enfin les visages familiers. Vers 2 à 3 ans, le noir, les bruits forts, les animaux, les monstres : l’imagination se développe plus vite que la capacité à distinguer le réel. Vers 5 à 7 ans, les voleurs, les catastrophes, puis la mort et la maladie : l’enfant commence à comprendre que les choses finissent. Ces peurs sont normales et transitoires. Elles deviennent un problème quand elles empêchent de vivre (dormir, aller à l’école, voir des amis) pendant des semaines. La page peur, phobies et évitement explique pourquoi le réconfort excessif et l’évitement nourrissent la peur, et angoisse et anxiété décrit les formes plus envahissantes.
Les chagrins
Un enfant qui pleure pour un ballon crevé pleure vraiment : la perte est proportionnelle à son monde, pas au nôtre. « Ce n’est rien » lui apprend que ses émotions sont fausses ; « tu l’aimais, ce ballon » lui apprend qu’elles ont un sens et qu’elles passent. Face aux grands chagrins, un déménagement, une séparation, la mort d’un animal ou d’un grand-parent, l’enfant a besoin de vérité simple, de rituels et de la permission d’être triste par vagues, en jouant entre deux. La page deuil et émotions détaille le deuil de l’enfant.
La jalousie
La jalousie entre frères et sœurs n’est pas un défaut de caractère, c’est une peur : celle de perdre sa place. Elle augmente à l’arrivée d’un bébé, et chaque fois qu’un enfant a l’impression que l’amour est une ressource limitée. On ne la supprime pas en répétant « je vous aime pareil » (l’enfant veut être aimé unique, pas pareil) mais en donnant à chacun des moments à lui, et en reconnaissant l’émotion : « c’est dur d’attendre pendant que je m’occupe du bébé ». Et en évitant les comparaisons, même flatteuses.
Les émotions à l’école : là où tout se joue sans vous
L’école est le premier lieu où l’enfant doit gérer ses émotions sans son cerveau en prêt habituel. La peur d’être nul, la honte d’être moqué, la colère de l’injustice (le mot « c’est pas juste » apparaît vers 5 ans et ne disparaît jamais vraiment), la frustration des consignes, la joie des amitiés. Les enseignants le savent : les compétences émotionnelles prédisent la réussite scolaire au moins autant que le niveau intellectuel, et les programmes d’apprentissage socio-émotionnel, évalués sur des centaines de milliers d’élèves, améliorent à la fois le climat de classe et les résultats.
Ce que le parent peut faire : accueillir la décharge du soir (l’enfant qui a tenu toute la journée explose à la maison parce que c’est là qu’il est en sécurité), poser des questions ouvertes (« quel a été le moment le plus dur aujourd’hui ? » plutôt que « ça s’est bien passé ? »), et repérer les signaux d’un enfant qui ne va pas bien à l’école : maux de ventre le matin, refus, chute des résultats, cauchemars, retrait. Quand un trouble des apprentissages ou de l’attention est en cause, les émotions sont souvent le symptôme visible : voir troubles dys, anxiété et estime de soi et TDAH et émotions. En cas de harcèlement, le 3018 est le numéro national, gratuit et confidentiel.
La boîte à outils de la maison : cinq objets qui apprennent les émotions
Le thermomètre
De 0 à 10, « à combien est ta colère ? ». L’enfant apprend que l’émotion a des degrés et qu’on peut agir à 4 bien plus facilement qu’à 9. Essayez-le plus bas sur cette page.
Le coin calme
Pas une punition : un endroit aménagé ensemble, avec un coussin, un livre, une peluche, où l’on peut aller, seul ou avec un parent, quand ça déborde. L’enfant y va d’autant plus volontiers qu’il vous y a vu aller.
Le bocal à paillettes
Un bocal d’eau, de la colle liquide, des paillettes. On secoue : c’est le cerveau en colère. On regarde les paillettes retomber : c’est le cerveau qui se calme. Une minute de respiration déguisée en expérience scientifique.
La météo intérieure
Au réveil ou au dîner : « quel temps fait-il dedans ? » Soleil, nuages, orage, brouillard. Les enfants qui n’ont pas les mots ont souvent les images. Et les parents découvrent des choses.
Les livres
Les albums sur les émotions sont innombrables ; les meilleurs sont ceux que l’enfant réclame. Lire une histoire de colère quand tout va bien prépare le vocabulaire pour le jour où ça ne va pas.
Le thermomètre, en version enfant, pour s’entraîner ensemble. Tutoiement de rigueur.
Les jeux pour apprendre les émotions : à faire en famille, dès 4 ans
Reconnaître une émotion sur un visage et deviner ce qu’une personne ressent dans une situation sont deux compétences qui s’entraînent. Deux jeux ici ; la collection complète, utilisée aussi en séance au cabinet, se trouve dans jeux et tests pour enfants.
Le détective des visages
Regarde le visage et trouve l’émotion. Au niveau facile, quatre émotions ; au niveau difficile, huit, dont la honte et le calme, les plus dures à voir.
Les scènes du quotidien
Une petite histoire, et la question : qu’est-ce qu’il ou elle ressent ? Parfois plusieurs réponses sont justes, et c’est normal : les émotions viennent souvent par deux.
Le test des parents : comment je réagis aux crises de mon enfant ?
Dix questions sur vos réactions habituelles. Le résultat est un feu tricolore, pas une note : il indique si vos réflexes actuels aident plutôt votre enfant à se réguler, ou s’il y a des ajustements faciles à faire. Personne ne répond « jamais » partout, et c’est très bien.
Quand consulter pour les émotions d’un enfant
Les émotions fortes font partie de l’enfance. On consulte quand elles débordent durablement le cadre de ce que la famille peut absorber, ou quand elles empêchent l’enfant de vivre sa vie d’enfant :
- des crises quotidiennes, longues, violentes, au-delà de 5 ou 6 ans ;
- des peurs qui empêchent de dormir, d’aller à l’école ou de voir des amis pendant des semaines ;
- un enfant qui semble ne rien ressentir, ou qui dit qu’il est « nul », « méchant », qu’il voudrait disparaître ;
- des maux de ventre ou de tête répétés sans cause médicale ;
- un changement brutal après un événement (séparation, deuil, déménagement, accident, harcèlement) ;
- des parents épuisés qui ne reconnaissent plus leur enfant ni eux-mêmes.
Au cabinet
Les enfants sont reçus avec leurs parents, puis seuls si c’est utile. Selon la situation, le travail passe par le jeu, le dessin et des outils comme ceux de cette page, par de la guidance parentale, par un bilan quand on soupçonne un TDAH, un trouble des apprentissages, un haut potentiel ou un trouble du spectre de l’autisme, ou par l’EMDR adaptée à l’enfant quand un événement précis est à l’origine du débordement. L’approche est intégrative : on choisit l’outil en fonction de l’enfant, pas l’inverse. Les séances ont lieu à Colombes ou, pour les plus grands, en téléconsultation. Voir la pédopsy, les bilans et EMDR et émotions de l’enfant.
Questions fréquentes
À quel âge un enfant peut-il gérer ses émotions seul ?
Progressivement, et jamais tout à fait : les régions du cerveau qui permettent de se réguler mûrissent jusqu’à l’âge adulte. Vers 4 ans, un enfant peut utiliser une stratégie simple avec de l’aide ; vers 7 ans, il y parvient souvent seul pour des émotions modérées. Pour les émotions très fortes, il a besoin d’un adulte bien plus longtemps.
Que faire quand mon enfant fait une crise en public ?
La même chose qu’à la maison, en ignorant les regards : se mettre à sa hauteur, nommer l’émotion, tenir la règle calmement, attendre que la vague passe. Si c’est possible, s’écarter du bruit et de la foule aide l’enfant à redescendre. Céder pour faire cesser le spectacle apprend que les crises publiques sont efficaces.
Est-ce que valider les émotions, c’est tout laisser passer ?
Non. On valide l’émotion et on tient le comportement : « tu as le droit d’être furieux, tu n’as pas le droit de taper ». Un enfant dont l’émotion est reconnue accepte mieux la limite. La permissivité, c’est céder sur la règle ; l’accueil émotionnel, c’est reconnaître ce qu’il ressent.
Mon enfant ne montre jamais ses émotions : est-ce inquiétant ?
Certains enfants sont réservés par tempérament. Mais un enfant qui semble ne rien ressentir, qui ne pleure jamais, qui ne se plaint jamais, peut aussi avoir appris à se couper de ses émotions ou avoir du mal à les identifier. Si cela s’accompagne de maux de corps répétés, de colères soudaines ou d’un retrait, il vaut la peine d’en parler à un professionnel.
Les écrans aggravent-ils les crises ?
Les écrans ne créent pas la crise, mais ils la rendent fréquente à un moment précis : l’arrêt. Passer brutalement d’une stimulation intense au vide est difficile pour un cerveau d’enfant. Prévenir, utiliser un minuteur visible, proposer une activité de transition et limiter le temps total réduit nettement le problème. La page sur le sommeil, l’alimentation et les écrans détaille ces effets.
Pour continuer la lecture
Faire le point pour votre enfant
Un premier rendez-vous de 80 minutes, avec l’enfant et ses parents, pour comprendre ce qui déborde, écarter ce qui doit l’être et décider ensemble de la suite : guidance, séances, bilan ou EMDR. Les enfants, les adolescents, les adultes, les couples et les familles sont reçus au cabinet, à Colombes, ou en téléconsultation.