« Il pleut des cordes »
L’enfant regarde le ciel à la recherche des cordes. Plus tard, il apprend l’expression, souvent avec un vrai plaisir pour ces bizarreries de la langue, mais une expression nouvelle peut toujours surprendre.
Communication et relations dans l’autisme : le littéral, l’implicite, l’amitié
« Tu peux me passer le sel ? » « Oui. » Et rien ne se passe. Pour beaucoup de personnes autistes, la communication sociale ressemble à une langue étrangère dont la grammaire serait cachée : les mots, on les connaît, mais les règles implicites échappent. Cette page explique ces différences, montre que le malentendu a toujours deux côtés, et donne des pistes pour mieux se comprendre.
Une autre langue sociale
La première dimension de l’autisme, dans les classifications, porte sur la communication et les interactions sociales. Le DSM-5-TR la décrit en trois volets : la réciprocité sociale et émotionnelle (engager un échange, partager ses intérêts et ses émotions), la communication non verbale (regard, gestes, expressions du visage, intonation), et la capacité à développer, entretenir et comprendre les relations. Ces différences sont présentes depuis l’enfance, mais leur forme varie énormément : un enfant qui ne parle pas encore et une avocate brillante peuvent tous deux être autistes.
Une image aide à comprendre. La plupart des gens apprennent les règles sociales comme on apprend sa langue maternelle : sans s’en rendre compte, par immersion. Beaucoup de personnes autistes les apprennent comme une langue étrangère : consciemment, règle par règle, avec un accent qui trahit parfois l’effort, et une grande fatigue après une journée passée à traduire. Elles peuvent parler parfaitement, et se sentir pourtant étrangères dans la conversation.
À retenir
- La difficulté porte surtout sur l’implicite : ce qui se comprend sans être dit.
- Elle ne traduit ni un manque d’intérêt pour les autres, ni un manque d’intelligence, ni un manque de cœur.
- L’incompréhension est réciproque : les personnes non autistes lisent souvent mal les personnes autistes.
- La communication s’apprend et s’aménage, des deux côtés.
Est-ce un problème de langage ?
Pas forcément. Certaines personnes autistes ont un trouble du langage associé, d’autres parlent très tôt avec un vocabulaire riche. Ce qui est spécifique, c’est l’usage social du langage, que les orthophonistes appellent la pragmatique : savoir adapter ce que l’on dit à la personne, au contexte, à l’intention. Un trouble de la communication sociale isolé, sans comportements répétitifs, existe aussi : c’est l’un des diagnostics différentiels de l’autisme, décrit dans la page DSM-5-TR et CIM-11.
Le littéral et l’implicite
Beaucoup de personnes autistes comprennent le langage au pied de la lettre, surtout dans l’enfance et dans les moments de fatigue ou de stress. Les expressions imagées, l’ironie, les sous-entendus, les demandes indirectes, les formules de politesse qui ne veulent pas dire ce qu’elles disent peuvent être déroutants.
« Tu as vu l’heure ? »
Ce n’est pas une question sur l’heure, c’est un reproche ou une invitation à se dépêcher. La réponse « oui, il est 20 h 12 » n’est pas de l’insolence.
« Bravo, très réussi ! »
Dit devant un verre renversé. Sans l’intonation et le contexte, le compliment semble sincère. Beaucoup d’adultes autistes ont appris à repérer l’ironie, mais elle leur demande un effort.
« Ça va ? »
Une salutation, pas une vraie question. Répondre en détail, ou dire honnêtement que non, surprend. À l’inverse, les petits mensonges de politesse (« j’adore ton cadeau ») paraissent incompréhensibles à certains.
Cette lecture littérale a son revers positif : beaucoup de personnes autistes disent ce qu’elles pensent, sans arrière-pensée, et attendent la même franchise. On leur reproche parfois d’être « trop directes ». On peut aussi y voir une forme précieuse d’honnêteté, et un appel à dire les choses clairement.
Quiz : littéral ou implicite ?
Pour chaque phrase, que veut dire, le plus souvent, la personne qui la prononce ? Quiz pédagogique, ce n’est ni un test validé ni un diagnostic : il montre combien l’implicite est partout, et pourquoi il peut dérouter.
Regard, visage, voix : la communication sans les mots
Une grande part de la communication passe par le corps : les regards qui règlent les tours de parole, les mimiques qui nuancent une phrase, l’intonation qui change le sens d’un « oui ». Chez les personnes autistes, ces signaux sont souvent moins utilisés et moins bien lus, dans les deux sens.
- Le regard : regarder quelqu’un dans les yeux peut être intense, voire douloureux, et empêcher de se concentrer sur ce qui est dit. Beaucoup de personnes autistes écoutent mieux en regardant ailleurs. Ce n’est ni de l’impolitesse, ni de la dissimulation.
- Le visage : l’expression peut paraître neutre, même quand l’émotion est forte. L’entourage croit à de l’indifférence ou à de la froideur. À l’inverse, certaines expressions sont très appuyées, parfois apprises.
- La voix : l’intonation peut être monotone, très précise, ou d’un volume mal ajusté. Les nuances de la voix des autres, qui signalent l’ironie ou l’agacement, peuvent échapper.
- Les gestes : moins de gestes pour accompagner la parole, ou des gestes particuliers. La distance avec l’autre peut aussi être réglée autrement.
Faut-il apprendre à un enfant autiste à regarder dans les yeux ?
On a longtemps exigé le contact visuel. Beaucoup d’adultes autistes témoignent aujourd’hui que cette exigence leur a coûté beaucoup, sans les aider à mieux communiquer. L’objectif est plutôt que l’enfant puisse montrer qu’il écoute et partager son attention, de la manière qui lui convient. Expliquer à l’entourage que regarder ailleurs n’est pas un manque de respect est souvent plus utile que de forcer le regard.
La conversation : entrer, alterner, sortir
Une conversation ordinaire est une danse aux règles invisibles : savoir quand prendre la parole, combien de temps parler, comment changer de sujet, comment montrer qu’on écoute, comment terminer sans vexer. C’est souvent là que les différences se font le plus sentir, et que la fatigue s’accumule.
La passion partagée
Parler longtemps de son intérêt, avec force détails, est souvent une façon de partager et de faire un cadeau à l’autre. Repérer que l’autre décroche est plus difficile.
Les conversations « pour rien »
Parler de la pluie et du beau temps, sans information à échanger, paraît étrange et épuisant. Beaucoup préfèrent les conversations de fond, ou le silence partagé.
À plusieurs, tout se complique
Suivre plusieurs personnes, deviner quand c’est son tour, comprendre les allusions du groupe : la conversation à plusieurs est souvent la plus difficile.
Beaucoup de personnes autistes se sentent plus à l’aise à l’écrit : messages, courriels, conversations écrites leur laissent le temps de comprendre et de formuler. Le téléphone, sans le visage et sans le temps de réfléchir, est souvent redouté. Ce n’est pas un caprice, et c’est facile à aménager : proposer un message plutôt qu’un appel, confirmer par écrit ce qui a été dit à l’oral.
La double empathie : un malentendu à deux côtés
Longtemps, on a décrit les difficultés de communication comme un déficit de la seule personne autiste. Le chercheur Damian Milton, lui-même autiste, a proposé en 2012 une autre lecture, le problème de la double empathie : quand deux personnes fonctionnent différemment, chacune a du mal à comprendre l’autre. Les personnes non autistes lisent aussi mal les intentions et les émotions des personnes autistes que l’inverse.
Des expériences ont depuis étayé cette idée. Dans une étude marquante, des chercheurs ont fait passer une information de personne en personne, comme au jeu du téléphone arabe : l’information circulait aussi bien entre personnes autistes qu’entre personnes non autistes, mais se perdait davantage dans les chaînes mixtes. Autrement dit, les personnes autistes communiquent souvent très bien entre elles. Le problème naît surtout de la rencontre de deux façons de faire.
Cette lecture change l’approche : il ne s’agit plus seulement d’apprendre aux personnes autistes à se conformer, mais aussi d’apprendre à l’entourage à dire les choses clairement, à ne pas surinterpréter un visage neutre, à accepter un autre rythme. La page autisme et émotions détaille ce que chacun lit souvent de travers chez l’autre.
Amitiés et relations : à chacun sa façon d’être lié
Les personnes autistes ne manquent pas d’envie de lien. Beaucoup souhaitent des amis, une relation amoureuse, une place dans un groupe. Leur façon d’être en relation est souvent différente : moins de contacts, plus profonds, autour d’intérêts communs, avec des besoins de solitude pour récupérer. Parcourez les onglets.
L’enfant peut jouer à côté des autres plutôt qu’avec eux, préférer les adultes ou les enfants plus jeunes, vouloir diriger le jeu selon ses règles. Il aime souvent un ami précis, avec qui il partage une passion. Les jeux de groupe à règles changeantes et les bousculades de la cour sont difficiles. Un adulte attentif dans la cour, des jeux structurés et un « ami tuteur » peuvent beaucoup aider.
Les relations deviennent subtiles : alliances, rivalités, codes vestimentaires, humour de groupe, réseaux sociaux. Beaucoup d’adolescents autistes se sentent exclus, ou s’épuisent à suivre. Ils sont plus exposés au harcèlement et à la manipulation, faute de repérer les intentions cachées. Trouver des pairs qui partagent ses intérêts (club, jeu, association) est souvent la meilleure porte d’entrée.
Beaucoup d’adultes autistes ont quelques amitiés fidèles et anciennes, souvent avec d’autres personnes atypiques. Ils ont besoin de relations prévisibles, franches, qui respectent leurs temps de retrait. Les relations amoureuses peuvent être riches, à condition de se dire explicitement ses besoins : la page autisme et couple leur est consacrée.
Comment protéger un adolescent autiste du harcèlement ?
En restant attentif aux signes (refus d’aller à l’école, objets abîmés ou perdus, repli, maux de ventre, changement brutal d’humeur), en lui expliquant concrètement ce qu’est une moquerie, un chantage ou une relation qui exploite, en lui donnant une personne ressource à l’école, et en alertant l’établissement sans attendre. Les souvenirs de harcèlement peuvent laisser des traces durables : l’EMDR fait partie des approches qui peuvent aider à les apaiser, comme l’explique la page notre approche.
Quand la parole est absente ou rare
Une partie des personnes autistes parle peu ou pas, ou de façon variable selon la fatigue et le stress. Ne pas parler ne veut pas dire ne rien comprendre ni ne rien avoir à dire. Beaucoup comprennent bien plus qu’elles ne peuvent exprimer, et il est essentiel de leur parler et de les considérer en conséquence.
La communication alternative et augmentée regroupe tous les moyens qui complètent ou remplacent la parole : échange d’images, pictogrammes, signes, tableaux de communication, tablettes avec synthèse vocale. Les recommandations françaises la placent parmi les interventions utiles. Une crainte fréquente des parents est qu’elle empêche l’enfant de parler : les études ne montrent pas cet effet, et l’accès à un moyen de communication diminue souvent la frustration et les crises. L’orthophoniste est le professionnel de référence pour la mettre en place.
L’écholalie, la répétition de mots ou de phrases entendus, n’est pas un bruit vide : elle peut servir à demander, à s’apaiser, à garder la parole, à répondre « oui » en répétant la question. La comprendre comme une tentative de communication aide à y répondre.
Trois malentendus : quelle réponse aide le plus ?
Situations fictives. Pour chacune, quelle réaction de l’entourage vous semble la plus aidante ?
Situation 1
Lucas, 10 ans, a répondu « non » quand la maîtresse a demandé « Tu veux bien ranger tes affaires ? ». Elle le punit pour insolence.
Quelle réponse aide le plus ?
Situation 2
Lors d’un dîner, Amélie, 35 ans, explique pendant vingt minutes l’histoire des phares bretons. Une invitée bâille. Amélie continue.
Quelle réponse aide le plus ?
Situation 3
Au travail, Thomas, 28 ans, ne regarde pas sa responsable pendant les réunions et garde un visage neutre. Elle en conclut qu’il se désintéresse du projet.
Quelle lecture est la plus juste ?
Ce qui aide, des deux côtés
Pour la personne autiste
- Comprendre son propre fonctionnement, sans honte : on ne communique pas « mal », on communique autrement.
- Apprendre explicitement certains codes utiles, en séance ou en groupe d’entraînement aux habiletés sociales, en choisissant ceux qui servent ses objectifs.
- Oser demander : « Tu veux dire quoi exactement ? », « Tu peux me l’écrire ? »
- Choisir ses canaux : l’écrit, le tête-à-tête, les activités partagées.
- Trouver des pairs avec qui l’on n’a pas à traduire.
Pour l’entourage
- Dire les choses clairement, une demande à la fois, sans sous-entendu.
- Ne pas surinterpréter un visage neutre ou un regard ailleurs.
- Laisser du temps pour répondre, accepter les silences.
- Prévenir des changements, expliquer les règles implicites d’une situation nouvelle.
- Accueillir la franchise comme une qualité, et les passions comme un cadeau.
Au cabinet
Le bilan TSA décrit précisément le profil de communication, grâce à l’observation standardisée de l’ADOS-2 et à l’histoire du développement. En psychothérapie, nous adaptons notre façon de parler : consignes explicites, questions directes, droit de regarder ailleurs, possibilité d’écrire. Des outils des TCC aident à préparer des situations sociales qui inquiètent, l’EMDR à apaiser les souvenirs de rejet, et l’écoute analytique offre un espace où la parole peut prendre son temps. Voir notre approche.
Questions fréquentes sur la communication dans l’autisme
Pourquoi les personnes autistes prennent-elles tout au pied de la lettre ?
Parce que l’implicite (expressions imagées, ironie, demandes indirectes) repose sur des règles que la plupart des gens apprennent sans s’en rendre compte, et que beaucoup de personnes autistes doivent apprendre consciemment. La compréhension littérale est plus marquée dans l’enfance et dans les moments de fatigue ou de stress.
Les personnes autistes peuvent-elles avoir des amis ?
Oui. Beaucoup ont des amitiés fidèles, souvent peu nombreuses et construites autour d’intérêts communs. Elles ont parfois besoin de temps seules pour récupérer, et préfèrent les relations franches et prévisibles. Le manque d’amis, quand il existe, est rarement un manque d’envie.
Qu’est-ce que la double empathie ?
C’est l’idée, proposée par le chercheur Damian Milton, que l’incompréhension entre personnes autistes et non autistes est réciproque : chacun lit mal l’autre. Des études montrent que les personnes autistes communiquent souvent bien entre elles. L’enjeu est donc d’ajuster la communication des deux côtés.
La communication par images empêche-t-elle un enfant de parler ?
Non. Les études ne montrent pas que la communication alternative et augmentée freine le langage oral, et elle réduit souvent la frustration et les crises. Elle donne à l’enfant un moyen de se faire comprendre, ce qui soutient la communication sous toutes ses formes.
Les groupes d’habiletés sociales sont-ils utiles ?
Ils peuvent aider, surtout chez l’enfant et l’adolescent, en apprenant de façon explicite et concrète des situations utiles (se présenter, demander de l’aide, gérer un désaccord). L’objectif n’est pas de faire disparaître la différence, mais de donner des outils choisis, en respectant le fonctionnement de la personne.
Pour continuer la lecture
Se comprendre, des deux côtés
Un premier rendez-vous permet de parler de ce qui se joue dans vos relations, pour vous, votre enfant ou votre couple, et de décider ensemble si un bilan ou un accompagnement est utile.