Les problèmes qui se règlent, et les autres

Il y a, dans tout couple, deux sortes de désaccords. Les premiers se règlent : qui emmène la voiture au garage, où passer Noël cette année, quel canapé acheter. On discute, on négocie, on tranche, et l’on passe à autre chose. Les seconds reviennent sans cesse, sous des formes différentes, parce qu’ils tiennent à ce que sont les deux personnes : l’un a besoin d’ordre et de prévisibilité, l’autre de spontanéité ; l’un recharge ses batteries en voyant du monde, l’autre au calme ; l’un trouve l’argent fait pour être dépensé, l’autre pour rassurer.

Le psychologue John Gottman, qui a filmé et suivi des centaines de couples pendant des années, a constaté que la majorité des désaccords appartenaient à cette seconde catégorie. Il les a appelés problèmes perpétuels. Et sa découverte la plus utile est celle-ci : les couples heureux n’en avaient pas moins que les autres. Ils avaient simplement trouvé une façon d’en parler qui ne blesse pas, avec curiosité, parfois avec humour, sans espérer convaincre l’autre de devenir quelqu’un d’autre.

Quand un problème perpétuel se fige, on parle d’impasse : chaque discussion se termine par de la colère, chacun campe sur sa position, on finit par éviter le sujet. Souvent, sous l’impasse, il y a un rêve ou une valeur qui n’a pas été entendu. Celui qui veut épargner rêve peut-être de ne jamais revivre le manque connu enfant ; celui qui veut voyager tient à une liberté qu’il a mis des années à conquérir. Tant que la discussion porte sur le montant du budget vacances, elle tourne en rond. Quand elle porte sur ce que chacun protège, elle peut enfin avancer.

Les cercles qui s’installent

Dans les années 1960, les chercheurs de l’école de Palo Alto, autour de Paul Watzlawick, ont proposé une idée qui a transformé la thérapie de couple et de famille : dans une relation, les comportements ne s’enchaînent pas en ligne droite, avec une cause et un effet, mais en cercle. « Je me tais parce que tu cries », dit l’un. « Je crie parce que tu te tais », dit l’autre. Les deux ont raison, et les deux ont tort : chacun découpe la séquence à l’endroit qui l’arrange, en faisant commencer l’histoire au comportement de l’autre. Watzlawick appelait cela la ponctuation de la séquence.

Ces cercles prennent quelques formes que l’on retrouve d’un couple à l’autre. La page émotions et couple décrit en détail les émotions qui les alimentent, les styles d’attachement et l’inondation émotionnelle. Ici, regardons surtout leur mécanique. Choisissez un cercle.

Comprendre que l’on est pris dans un cercle change le regard. Le problème n’est plus « lui » ou « elle », mais le cercle lui-même, qui devient l’adversaire commun. Beaucoup de couples trouvent utile de lui donner un nom (« le manège », « la machine à laver ») pour pouvoir dire, au milieu d’une dispute : « attention, on est en train de lancer le manège ». Ce simple mot permet parfois de s’arrêter avant le point de non-retour.

Les trois premières minutes

Dans les études de Gottman, la façon dont une discussion difficile commence permettait, dans une très grande majorité des cas, de prédire comment elle allait finir. Une conversation qui démarre par une attaque (« tu es vraiment incapable de prévenir quand tu rentres tard ») a peu de chances de bien tourner : l’autre se défend, contre-attaque, et la suite est écrite. Une conversation qui démarre en douceur a beaucoup plus de chances d’aboutir, même sur un sujet brûlant.

Démarrer en douceur ne veut pas dire tourner autour du pot ou taire sa colère. Cela veut dire présenter la difficulté de façon que l’autre puisse l’entendre sans se sentir accusé. La recette tient en quatre ingrédients.

1. Commencer par « je »« J’ai été inquiète » plutôt que « tu es égoïste ». Le « je » parle de soi et ouvre la porte ; le « tu » parle de l’autre et la ferme.
2. Décrire un fait précis« Hier soir, tu es rentré à 23 h sans message » plutôt que « tu ne préviens jamais ». Les mots « toujours » et « jamais » déclenchent presque à coup sûr une défense.
3. Dire ce que l’on a ressentiInquiétude, solitude, agacement, tristesse : nommer l’émotion aide l’autre à comprendre l’enjeu.
4. Formuler un besoin, positivement« J’aimerais un message quand tu sais que tu rentreras tard » plutôt que « arrête de me faire ça ». Une demande faisable, pas un procès.

Cela paraît artificiel au début, comme toute nouvelle langue. Puis, avec l’habitude, cela devient naturel. Et l’on constate souvent un effet inattendu : quand on doit formuler un besoin précis, on découvre parfois que l’on ne savait pas très bien ce que l’on attendait de l’autre, et que le reproche servait aussi à ne pas se poser la question.

Les petits appels du quotidien

Un couple ne se joue pas seulement dans les grandes disputes. Il se joue surtout dans des centaines de petits moments où l’un adresse à l’autre une sorte d’appel : « regarde cet oiseau », un soupir en lisant un mail, une main posée sur l’épaule, « tu as vu ce qu’a dit ma sœur ? ». Gottman parle de bids, que l’on pourrait traduire par « tentatives de rapprochement ». Chaque appel attend une réponse, et il y en a trois sortes : se tourner vers l’autre (répondre, même brièvement), s’en détourner (ne pas remarquer, continuer ce que l’on fait), ou se tourner contre lui (répondre avec agacement).

Dans une étude souvent citée, les couples encore ensemble six ans après leur mariage répondaient positivement à environ huit appels sur dix ; ceux qui s’étaient séparés, à environ un sur trois. Ces chiffres sont à prendre comme des ordres de grandeur, mais l’idée est forte : la confiance se construit dans les petits moments bien plus que dans les grands discours. Et la plupart des réponses négatives ne sont pas méchantes : ce sont des distractions, de la fatigue, un téléphone qui capte l’attention. Entraînez-vous à reconnaître les trois réponses.

Écouter vraiment : le dialogue en trois temps

Dans une dispute, on n’écoute pas l’autre : on prépare sa réponse. Pendant qu’il parle, on cherche la faille dans son argument, l’exemple qui prouvera le contraire, le souvenir qui le mettra en tort. Chacun parle, personne n’entend. L’approche Imago, développée par Harville Hendrix et Helen LaKelly Hunt, propose un exercice très simple dans son principe, et très exigeant dans la pratique : un dialogue en trois temps, où l’un parle et l’autre écoute, avant d’inverser les rôles.

Ce dialogue ralentit tout, et c’est voulu. Il oblige l’écoutant à suspendre sa défense, et il donne au parleur l’expérience rare d’être entendu jusqu’au bout. Des méthodes proches existent dans d’autres approches, par exemple la technique de l’orateur et de l’auditeur, où l’on se passe un objet pour savoir qui a la parole. Le principe est le même : un seul parle à la fois, et l’autre vérifie qu’il a compris avant de répondre.

Ce qui use sans bruit

Toutes les disputes ne naissent pas dans le couple. Beaucoup y arrivent de l’extérieur. Le psychologue suisse Guy Bodenmann a montré comment le stress du quotidien (travail, transports, enfants, soucis d’argent, santé d’un parent) déborde dans la relation : on rentre fatigué, moins patient, moins disponible, et l’on se dispute pour un rien. Il a aussi décrit ce qui protège : la capacité à faire face à deux, en parlant de son stress à l’autre et en se soutenant mutuellement, plutôt que chacun de son côté.

Distinguer ce qui vient du dehors de ce qui vient du couple n’est pas toujours facile, mais c’est précieux. Une dispute qui est en réalité le trop-plein d’une journée difficile n’a pas à être résolue : elle a besoin d’être accueillie. Une phrase comme « je crois que c’est ma journée qui parle, pas toi » peut arrêter net une escalade. Quand l’épuisement de l’un pèse sur les deux, la page burn-out, couple et proches et celle consacrée au partenaire en souffrance donnent d’autres repères.

Quiz : notre façon de nous disputer

Huit questions sur la façon dont se passent vos désaccords. Répondez pour vous, en pensant aux dernières semaines ; vous pouvez ensuite comparer avec les réponses de votre partenaire. Il s’agit d’un quiz pédagogique, ce n’est ni un test validé ni un diagnostic : il vous aide seulement à repérer le cercle qui vous ressemble le plus.

Après la tempête : revenir sur la dispute

Une dispute mal finie laisse des traces. Si l’on n’y revient jamais, elle s’ajoute à la pile des contentieux et ressortira, intacte, à la prochaine occasion. Y revenir à chaud ne sert à rien : on relance la même bataille. Y revenir à froid, quelques heures ou un jour plus tard, quand les deux sont calmes, permet de comprendre ce qui s’est passé et d’éviter que cela se reproduise. Les travaux de Gottman proposent un déroulé en cinq étapes, que l’on peut suivre à deux.

1. Dire ce que l’on a ressentiChacun à son tour, sans justifier ni accuser : « je me suis senti humilié, puis en colère, puis seul ». L’autre écoute sans répondre.
2. Raconter sa versionChacun décrit ce qu’il a vu et compris. Les deux récits peuvent être très différents, et les deux sont « vrais » pour celui qui les vit.
3. Repérer ce qui a été touchéQu’est-ce qui, dans la dispute, a réveillé quelque chose d’ancien ? « Quand tu as haussé le ton, j’ai entendu mon père. » C’est souvent la clé.
4. Reconnaître sa part« J’étais épuisé et j’ai été cassant », « j’ai attaqué au lieu de dire que j’étais inquiète ». Reconnaître une part n’est pas prendre toute la faute.
5. Prévoir la prochaine foisUne chose que chacun fera différemment : choisir un autre moment, utiliser un signal pour faire une pause, commencer en douceur.

Ce travail demande de la confiance, et il est souvent plus facile à faire en séance au début. Mais il porte ses fruits : avec le temps, beaucoup de couples raccourcissent leurs disputes, se retrouvent plus vite, et découvrent derrière leurs accrochages des blessures qu’ils ne soupçonnaient pas. C’est souvent là que le travail sur ce qui se rejoue commence.

Quand la dispute fait peur

Tout ce qui précède suppose deux partenaires qui peuvent l’un et l’autre s’exprimer, se fâcher et dire non sans danger. Certaines relations ne sont plus des conflits mais de la domination : l’un a peur de l’autre, surveille ses mots pour éviter une explosion, subit des insultes, des menaces, des coups, un contrôle de son téléphone, de ses sorties ou de son argent. Dans ces situations, les outils de communication ne suffisent pas, et peuvent même être retournés contre la personne qui souffre. La priorité est la sécurité.

Le dossier sur l’emprise dans le couple aide à reconnaître ces relations, où l’on finit par douter de soi, et décrit le chemin pour s’en dégager.

Ce que nous travaillons en séance

Au cabinet, la thérapie de couple vise à aider les partenaires à améliorer leur relation, à résoudre leurs conflits et à renforcer leur communication. Elle passe par des discussions sur des problèmes précis, des exercices de communication et des stratégies pour mieux comprendre les besoins et les émotions de l’autre. Elle est intégrative, et chaque approche éclaire un aspect des disputes.

Questions fréquentes