Le harcèlement en quelques mots

Le mot est devenu courant, au point que l’on s’en sert parfois pour toute dispute entre enfants. Les chercheurs lui donnent pourtant un sens précis. Le psychologue scandinave Dan Olweus, qui a étudié les violences entre élèves dès les années 1970, en a proposé une définition qui sert encore de référence. Un enfant est harcelé quand il est exposé, de manière répétée et dans la durée, à des actes destinés à le blesser ou à l’humilier, de la part d’un ou de plusieurs camarades, dans une relation où il a du mal à se défendre, parce que le rapport de force est déséquilibré.

Ces trois ingrédients changent tout. Une bagarre entre deux enfants de force égale, une brouille entre amies, une moquerie qui tombe un jour et ne revient pas sont des moments pénibles de la vie en groupe ; ils font partie de ce que les enfants apprennent en grandissant, et ils se règlent le plus souvent. Le harcèlement, lui, enferme. Il se répète parce que celui qui le subit ne parvient pas à l’arrêter, et il s’aggrave parce que le groupe s’y habitue. Le déséquilibre peut tenir à la force physique, à l’âge, au nombre (plusieurs contre un), à la popularité, ou simplement au fait que l’enfant visé est seul.

Le harcèlement peut prendre la forme de coups, mais il passe bien plus souvent par les mots, les regards, les rires, l’exclusion, les rumeurs, et désormais les écrans. Il commence parfois dès l’école maternelle, culmine souvent entre la fin de l’école primaire et le début du collège, puis change de forme à l’adolescence, où il devient plus discret et plus souvent numérique. Il touche des enfants de tous les milieux, de tous les caractères, et il n’est jamais la faute de celui qui le subit.

De la chamaillerie au harcèlement : faites glisser le curseur

Entre la petite dispute de récréation et le harcèlement installé, il y a toute une gamme de situations. Les adultes ont parfois du mal à savoir où placer ce qu’on leur raconte. Le curseur ci-dessous parcourt cette gamme, avec pour chaque étape ce qui la caractérise et ce qui aide. Ce n’est pas une grille de diagnostic, seulement une carte pour y voir plus clair.

Une situation peut glisser d’une étape à l’autre en quelques semaines. Ce qui fait la différence, ce n’est pas la gravité d’un acte isolé, mais sa répétition, et l’impuissance de l’enfant face à elle. Un coup isolé peut être moins destructeur qu’un mois de silences calculés. C’est pourquoi il vaut la peine de demander à l’enfant non seulement « qu’est-ce qui s’est passé ? », mais aussi « est-ce que c’est déjà arrivé ? » et « est-ce que ça arrive à d’autres moments ? ».

Six visages du harcèlement

Le harcèlement ne se résume pas aux coups. Retournez les cartes : chacune décrit une forme, avec ce qui la rend difficile à repérer. Elles se combinent souvent. La page reconnaître le harcèlement les détaille avec les signes à observer selon l’âge.

Les filles et les garçons sont touchés presque autant, mais pas tout à fait de la même façon : les garçons rapportent un peu plus de violences physiques, les filles un peu plus d’exclusion, de rumeurs et de harcèlement en ligne. Ces tendances moyennes ne disent rien d’un enfant en particulier. Ce qui compte, c’est ce que vit le vôtre, et le fait que les formes discrètes ne soient pas prises moins au sérieux que les coups.

Quelques repères chiffrés, à lire avec prudence

Combien d’enfants sont harcelés ? Les chiffres varient beaucoup selon les pays, l’âge des élèves, la période sur laquelle on les interroge et la définition retenue. Les grandes enquêtes européennes menées sous l’égide de l’Organisation mondiale de la santé retrouvent qu’environ un adolescent sur dix dit avoir été harcelé à l’école au cours des derniers mois, et une proportion un peu plus élevée en ligne. Les situations les plus graves, répétées chaque semaine, concernent une minorité d’élèves, mais une minorité qui se compte, dans chaque établissement, en dizaines d’enfants.

Les études d’observation, où des chercheurs filment ou enregistrent ce qui se passe dans les cours de récréation, ont appris une chose essentielle : le harcèlement a presque toujours un public. Dans une étude canadienne devenue classique, des camarades étaient présents dans la grande majorité des épisodes, mais n’intervenaient que dans un cas sur cinq environ. Et quand ils le faisaient, l’épisode s’arrêtait souvent en quelques secondes. Nous y revenons dans la page auteurs et témoins.

Pourquoi les enfants se taisent

La plupart des enfants harcelés n’en parlent pas, ou très tard, et souvent à moitié. Les parents qui le découvrent se demandent alors, avec douleur : « pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? ». La réponse n’est presque jamais un manque de confiance. Le silence a ses raisons, et les connaître aide à ouvrir la porte. Touchez les cartes.

C’est pourquoi le repérage repose beaucoup sur l’observation. Ce qui doit alerter, chez un enfant, c’est surtout un changement par rapport à son fonctionnement habituel : des maux de ventre qui reviennent les jours d’école et disparaissent pendant les vacances, des affaires abîmées, un enfant qui ne parle plus de ses copains, qui veut qu’on l’accompagne alors qu’il allait seul, qui sursaute aux notifications, qui devient irritable au retour de l’école ou très silencieux. Aucun de ces signes ne prouve quoi que ce soit. Plusieurs ensemble justifient une conversation, calme et sans interrogatoire. La page parents : que faire propose des phrases pour l’ouvrir.

Un groupe, pas un duel

On se représente souvent le harcèlement comme un face-à-face entre un « méchant » et sa « victime ». La recherche, en particulier les travaux de la psychologue finlandaise Christina Salmivalli, a montré que c’est presque toujours une affaire de groupe. Autour de l’enfant qui mène, il y a ceux qui l’aident ou l’imitent, ceux qui rient et encouragent, ceux, nombreux, qui voient et se taisent, et parfois quelques-uns qui défendent. Chacun de ces rôles nourrit ou freine le harcèlement.

Ce regard change la façon d’agir. Si le harcèlement était seulement le fait d’un enfant cruel, il suffirait de le punir. Mais l’enfant qui harcèle cherche souvent quelque chose dans le regard des autres : une place, du pouvoir, de la popularité, le soulagement de ne pas être lui-même la cible. Quand les rires s’arrêtent et que le public se retourne, le harcèlement perd ce qui le faisait vivre. C’est pourquoi les programmes de prévention évalués dans les écoles travaillent avec toute la classe, et notamment avec les témoins.

Quand l’enfant est seul, sans être harcelé

Tous les enfants isolés ne sont pas harcelés, et le titre de ce dossier parle aussi d’eux. Certains enfants aiment la solitude, lisent à la récréation, ont un seul ami et s’en portent très bien : c’est un tempérament, pas un problème. D’autres restent seuls sans l’avoir choisi. Ils voudraient jouer, mais ne savent pas comment entrer dans un groupe, n’osent pas, ou se font gentiment ignorer. Ils ne sont pas rejetés violemment ; ils sont oubliés. Et cela fait mal aussi.

Derrière cette solitude subie, il y a des histoires très différentes : une timidité marquée, une anxiété sociale qui transforme chaque récréation en épreuve, un fonctionnement autistique qui rend les codes du groupe difficiles à décrypter, un TDAH qui fait couper la parole et lasser les copains, un haut potentiel qui donne des centres d’intérêt décalés, un déménagement, un deuil, une tristesse qui s’installe. Comprendre de quoi il s’agit change la façon d’aider. La page isolement et amitiés explore ces chemins et propose un quiz pédagogique pour s’y retrouver.

Ce que le harcèlement peut laisser

Un enfant harcelé vit dans une alerte permanente. Il guette les moments dangereux, anticipe les phrases blessantes, se fait petit. À la longue, ce climat laisse des traces, qui ne sont pas les mêmes chez tous. Certains enfants ont surtout mal au corps (ventre, tête, sommeil), d’autres deviennent anxieux au point de ne plus pouvoir franchir la porte de l’école, d’autres encore s’éteignent, se mettent à croire ce qu’on leur répète (« je suis nul », « personne ne m’aimera »), ou se mettent en colère contre tout le monde. Des souvenirs précis peuvent revenir sans prévenir, comme dans un traumatisme.

Les études qui ont suivi des enfants pendant de longues années montrent que ces traces peuvent durer : davantage d’anxiété, de dépression, de solitude et de difficultés de confiance chez les jeunes adultes qui ont été harcelés, en particulier quand le harcèlement a été long et que personne ne les a aidés. Elles montrent aussi l’inverse : le soutien d’un adulte, un ami, la fin rapide du harcèlement et un accompagnement adapté protègent beaucoup. Rien n’est écrit d’avance. La page les conséquences du harcèlement détaille ces traces, et ce qui aide à les apaiser, y compris des années plus tard.

Vrai ou faux : sept idées reçues sur le harcèlement

Répondez : l’explication s’affiche aussitôt.

Notre façon d’accompagner

Au Cabinet Bouche & Chmura, nous travaillons avec les enfants et les adolescents sur les relations avec leurs camarades, le harcèlement et le repli sur soi. Nous recevons l’enfant harcelé, ses parents, mais aussi l’enfant qui a harcelé, le témoin qui n’arrive pas à oublier ce qu’il a vu, et l’adulte qui porte encore les traces d’une enfance malmenée. Tout le monde est reçu. Les deux axes principaux de notre psychothérapie sont l’EMDR et l’écoute analytique ; des outils issus des thérapies cognitives et comportementales viennent en complément, et le regard de la neuropsychologue éclaire, quand c’est utile, le fonctionnement de l’enfant.

Ces approches ne s’appliquent pas en bloc. Au début, l’essentiel est souvent de permettre à l’enfant de dire ce qu’il vit, d’être cru, et de retrouver un peu de sécurité. Viennent ensuite le temps de soulager ce qui reste à vif, de reprendre confiance, et de retrouver le chemin des autres. Nous en parlons en détail dans notre approche du harcèlement, avec les signes qui justifient de consulter et ce qu’un bilan psychologique, réalisé par le psychothérapeute, peut aider à comprendre.

Par où commencer ? Un quiz pour vous orienter

Cinq questions suffisent pour trouver la page du dossier qui répond le mieux à votre situation. Quiz pédagogique : ce n’est ni un test validé ni un diagnostic, et il ne dit pas si un enfant est harcelé. Aucune réponse n’est enregistrée.

Pour un adolescent plus âgé ou un adulte qui veut faire le point sur l’estime de soi, le cabinet met en ligne l’échelle d’estime de soi de Rosenberg, un questionnaire de repérage validé. Il ne pose pas de diagnostic, et ses résultats se discutent utilement en consultation.

Tout le dossier

Chaque page propose des explications, des exemples fictifs, des jeux interactifs et une foire aux questions. Les pages des autres dossiers prolongent la lecture quand une question particulière se pose.

Questions fréquentes