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Un mal de ventre tous les dimanches soir. Dix fois la même question avant de s’endormir : « tu viens me chercher à quelle heure ? ». Un adolescent qui ne sort plus de sa chambre, qui refuse d’aller en cours sans pouvoir dire pourquoi. Les enfants anxieux ont rarement les mots pour dire ce qu’ils vivent, et les parents oscillent entre l’envie de les protéger et la peur d’aggraver les choses. Cette page aide à distinguer les peurs normales de celles qui débordent, à reconnaître les formes d’anxiété propres à chaque âge, et à trouver la juste place de parent face à la peur.
Avoir peur fait partie du développement. Les peurs de l’enfance suivent un calendrier assez régulier : elles apparaissent quand l’enfant découvre de nouveaux dangers, puis s’apaisent à mesure qu’il gagne en compréhension et en confiance. Choisissez un âge.
L’étranger et la séparation. Vers 8 à 10 mois, beaucoup de bébés se mettent à pleurer devant un visage inconnu et quand leur parent s’éloigne. C’est un signe de bon développement : le bébé a compris que sa mère ou son père est unique, et qu’il peut disparaître. Les bruits forts, les chutes, les mouvements brusques font aussi sursauter. Voir les émotions du bébé.
Le noir, les monstres, les animaux, les bruits. L’imagination se développe plus vite que la capacité à distinguer le réel de l’imaginaire : le loup peut vraiment se cacher sous le lit. Les peurs des chiens, des insectes, de l’aspirateur, des personnages déguisés sont très fréquentes. La séparation à l’entrée à la crèche ou à l’école est souvent difficile quelques semaines.
Les dangers réels, la mort, l’école. L’enfant comprend que la mort existe et qu’elle peut toucher ses parents ; il entend parler d’accidents, de cambriolages, de maladies, de catastrophes. Les peurs de mal faire à l’école, d’être grondé, de ne pas avoir d’amis apparaissent. Certains enfants deviennent de « petits inquiets » qui posent beaucoup de questions sur l’avenir.
Le regard des autres, la performance, l’avenir. L’adolescent se découvre observé : son corps change, sa place dans le groupe compte énormément, les notes et l’orientation prennent du poids. Les peurs du ridicule, du rejet, de l’échec, de l’avenir (y compris celui de la planète) sont fréquentes. C’est aussi l’âge où apparaissent souvent l’anxiété sociale et les premières attaques de panique. Voir les émotions des adolescents.
Une peur ordinaire est passagère, adaptée à l’âge, et l’enfant parvient à la dépasser avec un peu de soutien. On parle de trouble anxieux quand la peur est beaucoup plus intense que chez les enfants du même âge, qu’elle dure (plusieurs semaines ou plusieurs mois selon les formes), et surtout qu’elle empêche l’enfant de faire ce que font les autres : aller à l’école, dormir seul, aller chez un copain, participer à une sortie, parler en classe. Le retentissement sur sa vie et celle de la famille est le meilleur repère.
Les troubles anxieux comptent parmi les difficultés psychiques les plus fréquentes de l’enfance et de l’adolescence. Ils ont tendance à durer, et parfois à se transformer (une anxiété de séparation chez le petit, une anxiété sociale à l’adolescence, une dépression à l’âge adulte) s’ils ne sont pas accompagnés. La bonne nouvelle est qu’ils répondent bien à l’aide, d’autant mieux qu’elle arrive tôt, et que les parents en sont des acteurs essentiels.
Les enfants disent rarement « je suis anxieux ». Leur anxiété passe par le corps et par le comportement, ce qui la rend facile à confondre avec autre chose.
Les plaintes physiques sont le langage principal de l’anxiété chez l’enfant : maux de ventre le matin d’école, nausées, maux de tête, envie fréquente d’uriner. Elles sont réelles et méritent un avis médical, puis une attention à ce qu’elles disent.
Les questions répétées sur l’heure, le programme, les dangers, la santé des parents. L’enfant cherche à être rassuré, et la réponse ne le calme que quelques minutes.
Un enfant qui hurle et se débat au moment de partir à l’école ou au coucher peut sembler opposant. Souvent, c’est la peur qui déborde : il ne refuse pas, il ne peut pas.
Rituels, besoin de savoir à l’avance, difficultés avec l’imprévu, perfectionnisme : contrôler donne l’illusion de tenir la peur à distance.
Difficultés à s’endormir seul, réveils nocturnes, cauchemars, venue dans le lit des parents. Le soir, quand l’activité s’arrête, les peurs remontent.
Éviter les anniversaires, ne pas parler en classe, rester collé au parent, refuser les activités nouvelles. Un enfant sage et discret peut être un enfant très anxieux.
Un enfant anxieux peut paraître distrait (ses pensées sont occupées par ses soucis), agité (l’anxiété met le corps en tension) ou en difficulté scolaire. À l’inverse, un TDAH, un trouble dys ou un fonctionnement autistique non repérés exposent à des échecs et des moqueries qui nourrissent l’anxiété. Quand le doute existe, un bilan neuropsychologique aide à démêler les fils. Voir le bilan neuropsychologique, enfant dys et anxiété et TDAH, anxiété et dépression.
Touchez les cartes pour découvrir chaque forme.
Face à un enfant qui a peur, l’instinct parental dit : protéger. On répond à chaque question, on évite ce qui l’effraie, on reste jusqu’à ce qu’il dorme, on l’accompagne partout, on parle à sa place. Ces réponses sont pleines d’amour, et elles soulagent l’enfant sur le moment. Mais à la longue, elles lui transmettent un message involontaire : « tu as raison d’avoir peur, et tu n’es pas capable d’y faire face ». Les spécialistes parlent d’accommodation familiale : la vie de la famille s’organise autour de la peur, qui prend de plus en plus de place.
Des programmes de guidance parentale centrés sur la réduction de ces accommodations ont été évalués : dans un essai, ils ont obtenu des résultats comparables à une thérapie cognitive et comportementale menée directement avec l’enfant. Les parents ont donc un vrai pouvoir. Voici les repères qui ressortent de ces travaux.
Quiz pédagogique, ce n’est ni un test validé ni un diagnostic. Il ne juge pas votre façon d’être parent : il aide à repérer les accommodations, ces réponses aimantes qui peuvent, à la longue, entretenir la peur. Répondez pour les dernières semaines.
Le refus scolaire anxieux n’est pas un diagnostic en soi, mais une situation fréquente et sérieuse : l’enfant ou l’adolescent ne parvient plus à aller à l’école, ou seulement au prix d’une détresse intense, alors qu’il ne s’agit ni de paresse ni d’école buissonnière (il reste à la maison, au su de ses parents). Il commence souvent par des maux de ventre le matin, des retards, des absences ponctuelles, puis s’installe, parfois très vite après une période de vacances ou de maladie.
Les causes sont variées et souvent mêlées : anxiété de séparation, anxiété sociale, peur de l’échec, harcèlement, difficulté d’apprentissage non repérée, conflit avec un enseignant, dépression, événement familial. Plus l’absence dure, plus le retour est difficile : chaque jour à la maison soulage et rend le lendemain plus dur.
Un enfant ou un adolescent qui parle de mourir, qui dit que tout serait plus simple sans lui, qui se fait du mal (coupures, brûlures), qui s’isole brutalement ou donne ses affaires doit être pris au sérieux, même si cela semble dit « pour rire ». Parlez-lui calmement, ne le laissez pas seul s’il est en danger, et contactez rapidement son médecin traitant. En cas de danger immédiat, adressez-vous aux services d’urgence. Vous pouvez aussi en parler lors d’un rendez-vous au cabinet.
L’adolescence est une période de grande sensibilité aux émotions et au regard des pairs. L’anxiété y prend des formes particulières, et elle se cache souvent derrière des comportements qui inquiètent ou agacent les parents : irritabilité, repli dans la chambre, écrans jusqu’au milieu de la nuit, refus de parler.
Perfectionnisme, peur de l’échec, orientation, examens : certains adolescents brillants vivent une anxiété de performance épuisante, qui peut aller jusqu’au décrochage.
Les réseaux sociaux prolongent le regard des autres jusque dans la chambre, la nuit. Comparaison, peur de manquer quelque chose, harcèlement en ligne. Voir le dossier écrans.
L’alcool ou le cannabis peuvent servir à apaiser une anxiété sociale, avec des risques de dépendance et de crises de panique. Voir adolescents et premières consommations.
Une anxiété qui dure peut se compliquer d’une dépression : perte d’intérêt, fatigue, idées noires. Voir la dépression de l’adolescent.
Avec un adolescent, l’accompagnement fait une place à des séances seul, où il peut parler librement dans le respect de la confidentialité, et à des moments avec les parents. Il est important qu’il soit partie prenante de la démarche : un adolescent « traîné » chez le psy en ressort rarement convaincu. Proposer, expliquer, laisser une part de choix (le moment, le format, la téléconsultation) aide beaucoup.
Une situation inventée pour ce guide, inspirée de ce que l’on entend souvent en consultation.
Situation
Depuis la rentrée, Jules a mal au ventre chaque dimanche soir et chaque matin d’école. Il pose sans cesse des questions sur l’heure à laquelle ses parents viendront le chercher, dort de nouveau dans leur lit, et a manqué six jours d’école ce trimestre. Le pédiatre n’a rien trouvé. Son grand-père est décédé cet été. Ses parents, épuisés, hésitent à le garder à la maison « le temps que ça passe ».
Quelle piste semble la plus utile ?
Pour les troubles anxieux de l’enfant et de l’adolescent, les thérapies cognitives et comportementales, souvent avec une participation des parents, sont l’approche qui a le plus de données : elles aident une majorité d’enfants à aller nettement mieux, avec des exercices adaptés à l’âge (apprivoiser la peur par petits pas, comprendre ses pensées « alarme », apprendre à se calmer). Les médicaments ne sont envisagés qu’en seconde intention, dans les formes sévères, par un médecin.
Dans notre pratique, ces outils viennent en complément des deux axes principaux de notre travail. L’EMDR, adapté à l’enfant (avec des dessins, des histoires, des tapotements), peut aider quand la peur s’est installée après un événement (un accident, une hospitalisation, un deuil, une agression, un harcèlement) ; la recherche chez l’enfant porte surtout sur les traumatismes. Voir l’EMDR chez l’enfant et l’adolescent et EMDR et émotions de l’enfant. L’écoute analytique, par le jeu, le dessin et la parole, permet à l’enfant d’exprimer ce qu’il ne peut pas dire directement, et aux parents de comprendre ce que la peur de l’enfant met en jeu dans la famille. Voir psychanalyse de l’enfant et parentalité.
Le regard de la neuropsychologue est précieux quand l’anxiété s’accompagne de difficultés scolaires, d’attention, de langage ou de relations : un bilan peut repérer un trouble dys, un TDAH, un fonctionnement autistique ou un haut potentiel, et orienter vers des aménagements scolaires ou une remédiation. Voir les bilans.
Les enfants et les adolescents sont reçus avec leurs parents, puis seuls pour une partie des séances selon l’âge, à Colombes, aux Pavillons-sous-Bois, en Ardèche ou en téléconsultation pour les plus grands. Des entretiens familiaux sont possibles, et la neuropsychologue et le psychothérapeute se concertent. Voir l’accompagnement des enfants au cabinet.
Affirmation 1
Faux, pas toujours. Certaines peurs passent avec l’âge, mais les troubles anxieux ont tendance à durer ou à changer de forme s’ils ne sont pas accompagnés.
Affirmation 2
Vrai. C’est même l’un des signes les plus fréquents chez l’enfant. Ils méritent un avis médical, puis une attention à ce qui les déclenche.
Affirmation 3
Faux. La réassurance soulage quelques minutes et entretient le besoin d’être rassuré. Mieux vaut accueillir la peur et exprimer sa confiance dans sa capacité à la traverser.
Affirmation 4
C’est plus nuancé, et le plus souvent faux. Le tempérament, l’histoire et les événements comptent beaucoup. Les parents ne sont pas la cause, mais ils peuvent être une grande partie de la solution.
Affirmation 5
Vrai. C’est le mutisme sélectif, une forme d’anxiété qui gagne à être repérée tôt, et non une bouderie.
Affirmation 6
Vrai, dans une partie des cas. Des programmes de guidance parentale ont montré qu’en changeant leurs réponses à la peur, les parents peuvent beaucoup aider leur enfant.
Observez si ses peurs sont plus intenses que celles des enfants de son âge, si elles durent, et surtout si elles l’empêchent de faire ce que font les autres : aller à l’école, dormir seul, voir des amis. Les maux de ventre, les questions répétées, les colères au moment des séparations sont des signes fréquents.
Ni l’un ni l’autre à l’excès. Le plus aidant est d’accueillir sa peur (« je vois que tu as peur ») tout en exprimant votre confiance (« et je sais que tu peux y arriver »), puis de l’encourager à faire de petits pas, à son rythme, sans faire à sa place.
Consulter rapidement son médecin puis un professionnel de l’enfance, chercher ce qui se passe à l’école, et construire avec l’établissement un retour progressif. Plus l’absence dure, plus le retour est difficile, d’où l’intérêt d’agir tôt.
Dès le plus jeune âge, avec des approches adaptées : le jeu, le dessin, les histoires, et une place importante pour les parents. Chez les tout-petits, l’accompagnement passe surtout par les parents.
Il est utile quand l’anxiété s’accompagne de difficultés scolaires, d’attention, de langage ou de relations, pour repérer un trouble dys, un TDAH, un fonctionnement autistique ou un haut potentiel qui pourrait la nourrir. Il oriente alors vers les aides adaptées.
Un premier rendez-vous permet d’entendre votre enfant et de vous entendre, de comprendre ce que sa peur met en jeu, et de choisir ensemble la suite : accompagnement, guidance parentale, bilan si besoin. Au cabinet ou en téléconsultation pour les plus grands.
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La « loi de l’instrument », formulée par Abraham Kaplan en 1964 puis reprise par Abraham Maslow dans The Psychology of Science: A Reconnaissance (1966), rappelle qu’« il est tentant, si le seul outil dont on dispose est un marteau, de traiter tout comme si c’était un clou ».
En psychologie, une méthode ne peut pas répondre à toutes les situations. Forts de plusieurs décennies de pratique et de formations complémentaires, nous mobilisons de nombreux outils, choisis avec discernement, afin d’identifier rapidement les leviers les plus efficaces. Nous proposons ainsi un accompagnement aussi bref qu’efficace, tout en sachant accompagner aussi bien les suivis prolongés que le besoin d’un espace de parole régulier.