Trauma complexe, TSPT complexe : deux mots, deux niveaux

En 1992, la psychiatre américaine Judith Herman, en s’appuyant sur son travail auprès de femmes victimes d’inceste et de violences conjugales et sur les témoignages d’anciens prisonniers politiques et de survivants des camps, a fait une observation devenue fondatrice. Les personnes qui ont subi des violences prolongées, dans une situation dont elles ne pouvaient pas s’échapper, ne présentent pas seulement les symptômes classiques du stress post-traumatique. Elles portent aussi des blessures plus profondes : dans la régulation des émotions, dans la conscience de soi, dans le rapport aux autres, parfois dans le sens même de l’existence. Elle a proposé de parler de trauma complexe.

Il faut distinguer deux niveaux. Le trauma complexe décrit une histoire : des traumatismes répétés, souvent interpersonnels, souvent précoces, souvent infligés par des personnes proches. Le TSPT complexe est un diagnostic précis, entré dans la classification de l’Organisation mondiale de la santé, la CIM-11, adoptée en 2019 et en vigueur depuis 2022. Il associe tous les signes du stress post-traumatique (revivre, éviter, rester en alerte) et trois difficultés durables, regroupées sous le nom de perturbations de l’organisation de soi. Le manuel américain, le DSM-5-TR, ne l’a pas retenu comme catégorie à part : il élargit son TSPT pour y inclure une partie de ces difficultés.

Les deux niveaux ne se recouvrent pas totalement. Une personne qui a vécu des violences répétées peut développer un TSPT « simple », ou d’autres difficultés (dépression, troubles anxieux, addictions), ou pas de trouble du tout. Et plus rarement, un événement unique peut entraîner un tableau complexe. Le détail des critères est sur la page CIM-11 et DSM-5-TR ; la page types de traumatisme présente aussi les notions de trauma de type I et de type II.

Les histoires derrière le mot

Le trauma complexe naît rarement d’un seul type d’expérience. Il naît d’un climat, d’une durée, d’une impossibilité de partir, et souvent d’un lien avec la personne qui fait du mal. Voici les situations les plus souvent décrites par les chercheurs et les cliniciens.

Ce qui rapproche ces histoires, c’est moins la gravité d’un épisode que trois caractéristiques : la répétition, la captivité (physique, affective ou économique, on ne pouvait pas partir) et, très souvent, la trahison d’un lien de confiance. Quand ces expériences surviennent dans l’enfance, au moment où le cerveau, la régulation émotionnelle et l’image de soi se construisent, on parle aussi de trauma développemental. Ce terme, proposé par des cliniciens, ne figure pas dans les classifications, mais il décrit bien des parcours.

Ce que la répétition abîme : trois domaines

La CIM-11 décrit trois difficultés qui s’ajoutent, dans le TSPT complexe, aux symptômes classiques. Elles sont présentes dans la durée et dans la plupart des situations de la vie, pas seulement devant les rappels du trauma. Touchez les cartes.

Ces trois domaines ne sont pas des « défauts de caractère ». Ce sont des adaptations. Un enfant qui vit dans la peur apprend à se couper de ses émotions, ou au contraire à rester en alerte maximale. Un enfant maltraité se raconte souvent qu’il l’a mérité, parce que c’est moins terrifiant que de penser que ceux qui devaient le protéger sont dangereux : la honte protège, d’une certaine façon, le lien. Un enfant trahi apprend que la proximité peut faire mal. Ces stratégies ont permis de survivre. Devenues automatiques à l’âge adulte, elles coûtent cher, et c’est souvent pour elles, plus que pour les souvenirs eux-mêmes, que l’on consulte.

Quand le danger vient de qui devait protéger

Le psychiatre et psychanalyste britannique John Bowlby a montré que le petit humain naît avec un besoin vital : être proche d’une figure qui le protège et le console. Quand il a peur, il cherche cette figure ; quand elle répond, sa peur s’apaise et il peut repartir explorer le monde. De cette expérience mille fois répétée naît ce que l’on appelle la sécurité de l’attachement : une confiance intérieure dans le fait que l’on peut être aidé, et que l’on vaut la peine de l’être.

Que se passe-t-il quand la personne vers qui l’enfant doit se tourner quand il a peur est aussi celle qui lui fait peur ? Il se retrouve devant un dilemme sans solution : s’approcher et fuir en même temps. Les chercheurs ont décrit chez ces enfants un attachement dit désorganisé, fait de comportements contradictoires, de figements, d’absences. Ce dilemme peut se prolonger à l’âge adulte : besoin intense de l’autre et peur de l’autre, désir de proximité et alarme dès qu’elle se présente. Il éclaire beaucoup de souffrances amoureuses et amicales qui paraissent incompréhensibles vues de l’extérieur.

L’attachement n’est pas figé. Une relation fiable, avec un partenaire, un ami, un enseignant ou un thérapeute, peut progressivement réécrire une partie de ce qui a été appris. C’est l’une des raisons pour lesquelles la relation thérapeutique elle-même compte tant dans le soin du trauma complexe. La page traumatisme d’attachement et EMDR approfondit ce point, notamment dans le travail avec les familles. Pour faire le point sur sa façon de s’attacher en couple, le cabinet met en ligne l’ECR-R, un questionnaire validé sur l’attachement amoureux.

Dissociation et « parties » de soi

Quand on ne peut ni fuir ni se défendre, il reste une issue : s’absenter de l’intérieur. La dissociation permet à un enfant de continuer à aller à l’école, à jouer, à aimer ses parents, alors que des choses terribles se passent la nuit. Elle met la douleur et les souvenirs « ailleurs ». Répétée pendant des années, cette coupure peut s’organiser : certaines personnes décrivent des parties d’elles-mêmes qui portent les souvenirs, la peur, la colère ou la honte, et d’autres qui font tourner la vie quotidienne comme si de rien n’était.

Ces vécus vont des formes les plus discrètes (absences, impression d’irréalité, trous de mémoire sur des périodes de l’enfance) aux troubles dissociatifs plus marqués, plus rares, qui demandent une évaluation attentive. Ils ne signifient pas que l’on devient fou. Ils signifient que l’esprit a trouvé une façon ingénieuse de survivre à l’insupportable. Dans le soin, ils changent beaucoup de choses : il faut du temps pour que les différentes parties de soi se sentent en sécurité, et un retraitement trop rapide des souvenirs pourrait accentuer la coupure. Le dossier dissociation et la page EMDR et dissociation en parlent en détail. Le psychothérapeute du cabinet réalise aussi des bilans dissociatifs lorsque la question se pose.

Le corps, la santé, les façons de tenir

Cette étude, dite des « expériences négatives de l’enfance », menée auprès de plus de dix-sept mille adultes, a montré une relation de dose : plus une personne a cumulé d’adversités dans l’enfance, plus le risque de dépression, d’addictions, de tentatives de suicide, mais aussi de maladies cardiaques, pulmonaires ou métaboliques, augmente à l’âge adulte. Ce sont des risques statistiques, pas des destins : beaucoup de personnes au score élevé vont bien, et le soutien reçu, à tout âge, change la trajectoire.

Pour tenir, beaucoup de personnes ont développé des stratégies qui soulagent sur le moment : l’alcool ou les drogues pour éteindre l’alarme, la nourriture pour se consoler ou se punir, les scarifications pour faire passer une douleur intérieure insoutenable par le corps, le travail sans relâche pour ne jamais s’arrêter, la sexualité à risque, la dissociation. Elles ne sont pas des vices : elles ont été des solutions. Le soin cherche à les remplacer progressivement par d’autres façons de se réguler, sans les arracher brutalement. Voir le dossier addictions et la page compétences TCD.

Ce qui se répète, et pourquoi ce n’est jamais une faute

C’est l’une des choses les plus douloureuses à constater : certaines personnes qui ont été maltraitées dans l’enfance se retrouvent, adultes, dans des relations où elles sont à nouveau maltraitées. Il faut le dire clairement : la responsabilité appartient toujours à celui qui fait du mal. Mais il est utile de comprendre ce qui peut rendre une personne plus exposée. Quand on a grandi dans le danger, l’alarme est parfois réglée de travers : trop sensible pour des situations sans risque, pas assez pour des signaux qui, chez d’autres, auraient alerté. Ce qui est familier peut sembler normal. Et le besoin d’être enfin aimé peut faire tolérer l’intolérable.

L’écoute analytique a décrit depuis longtemps cette tendance à la répétition : ce qui n’a pas pu être pensé ni dit tend à se rejouer, dans les liens, les choix, les scènes de la vie, comme pour chercher, cette fois, une autre fin. Ce qui se répète n’est pas un destin : c’est un message. Le travail en séance aide à reconnaître ces scènes quand elles se présentent, à comprendre ce qu’elles rejouent, et à faire, peu à peu, un autre choix. La relation avec le thérapeute devient elle-même un lieu où l’on peut observer ce qui se rejoue, la méfiance, la peur de déranger, l’envie de fuir, et en parler plutôt que le subir. Voir la psychanalyse au cabinet.

Fragilités et protections : la balance

Une histoire de traumatismes répétés n’écrit pas l’avenir à l’avance. Certains éléments fragilisent, d’autres protègent, et beaucoup peuvent encore changer. Cochez ce qui correspond à votre situation, ou à celle de la personne à laquelle vous pensez. Les poids sont symboliques et ne mesurent aucun risque réel.

Un soin par étapes

Dès la fin du XIXe siècle, le psychologue français Pierre Janet décrivait un soin des traumatismes en plusieurs temps. Cette idée reste au cœur des approches actuelles du trauma complexe, avec des ajustements : les étapes se chevauchent, on revient en arrière quand il le faut, et leur durée varie énormément d’une personne à l’autre. Certaines personnes peuvent aborder assez vite leurs souvenirs ; d’autres ont besoin de longs mois pour construire un sol suffisamment stable.

1. Se sentir en sécuritéFaire connaissance, comprendre ce qui se passe, construire une alliance. Vérifier que la sécurité actuelle est assurée : on ne retraite pas un passé violent quand le présent l’est encore. Mettre en place des repères pour les moments de crise.
2. Stabiliser et renforcer les ressourcesApprendre à reconnaître et réguler ses émotions, à revenir dans le présent, à apaiser le corps. Installer en EMDR un lieu sûr, des figures ressources, un contenant pour ce qui déborde. Travailler la coopération entre les parties de soi quand il y en a. Les compétences de la thérapie comportementale dialectique peuvent beaucoup aider à cette étape.
3. Retraiter les souvenirs, par petites touchesQuand le sol tient, s’approcher des souvenirs, du plus supportable au plus lourd, avec un EMDR adapté au trauma complexe, en gardant toujours un pied dans le présent. Les séances avancent par fragments, et l’on s’arrête quand c’est nécessaire.
4. Retrouver une vie à soiRéinvestir les liens, l’intimité, le travail, les projets. Faire le deuil de ce qui n’a pas eu lieu, l’enfance protégée, l’adolescence insouciante. Transformer la honte en colère juste, puis en apaisement. Préparer en EMDR les situations à venir.

Les recherches sur le TSPT complexe sont plus récentes que celles sur le TSPT. Elles montrent que les psychothérapies centrées sur le trauma, dont l’EMDR, apportent aussi des bénéfices dans les formes complexes, et que des approches qui associent un travail sur la régulation des émotions et sur les relations sont utiles. Le débat porte surtout sur la durée nécessaire de la stabilisation, que nous ajustons à chaque personne. Notre façon de procéder est détaillée sur la page notre approche du trauma. Le psychothérapeute du cabinet s’est formé à plusieurs reprises, ces derniers mois, au trauma complexe, à la stabilisation et à l’adaptation de l’EMDR aux traumatismes complexes et aux troubles dissociatifs.

Exemple fictif : Nadia, 41 ans

Quiz pédagogique : un choc, un climat, ou les deux ?

Ce quiz pédagogique vous aide à situer ce que vous avez vécu et à trouver la page la plus utile. Ce n’est ni un test validé ni un diagnostic : seul un entretien permet de comprendre une histoire. Aucune réponse n’est enregistrée.

Questions fréquentes sur le trauma complexe