Plusieurs racines, aucune cause unique

On aimerait une explication simple : « c’est à cause de son enfance », ou au contraire « c’est génétique ». La recherche ne dit ni l’un ni l’autre. Le trouble borderline se construit, comme la plupart des troubles psychiques, à la rencontre de plusieurs influences : un tempérament sensible et réactif, en partie héréditaire ; des expériences de vie, en particulier dans l’enfance et l’adolescence ; et la manière dont l’entourage a pu, ou non, aider l’enfant à comprendre et à apaiser ses émotions. Aucune de ces influences ne suffit seule, et leur poids varie beaucoup d’une personne à l’autre.

Cette prudence a une conséquence importante. Elle évite deux erreurs symétriques, toutes deux blessantes : accuser systématiquement les parents, alors que beaucoup ont fait de leur mieux avec un enfant très sensible et leurs propres blessures ; ou au contraire nier ce que la personne a vécu, alors que des violences et des négligences réelles pèsent dans de nombreuses histoires. Entre les deux, il y a la place pour écouter chaque histoire dans sa singularité, ce qui est le cœur de notre approche.

Le tempérament et l’hérédité

Certains bébés réagissent plus fort, plus vite, et mettent plus de temps à se calmer. Ce n’est la faute de personne : c’est le tempérament. Les grandes études de jumeaux estiment que l’hérédité explique une part notable des traits borderline, souvent évaluée autour de 40 %, parfois davantage selon les études. Ce qui se transmet n’est pas « le trouble » en tant que tel, mais des dispositions : une grande réactivité émotionnelle, une impulsivité, une sensibilité au rejet.

Un enfant très réactif demande plus de co-régulation qu’un autre, c’est-à-dire plus d’aide extérieure pour apprendre à redescendre. Quand cette aide est là, ajustée, son tempérament peut devenir une force : intensité, empathie, enthousiasme. Quand elle manque, ou quand les adultes sont eux-mêmes débordés, l’enfant n’apprend pas à moduler ses émotions. Marsha Linehan a résumé cette rencontre dans son modèle dit biosocial : une vulnérabilité émotionnelle d’un côté, un environnement « invalidant » de l’autre, qui nie, minimise ou punit les émotions. La page dysrégulation émotionnelle détaille ce modèle.

Les expériences difficiles de l’enfance

Les études menées auprès de personnes ayant un trouble borderline retrouvent très fréquemment des expériences difficiles dans l’enfance : négligence émotionnelle ou physique, violences physiques, psychologiques ou sexuelles, séparations précoces, parent malade, dépendant ou imprévisible, harcèlement. Selon les études, une majorité des personnes rapportent au moins une de ces expériences, et beaucoup en rapportent plusieurs. Ces chiffres sont nettement plus élevés que dans la population générale et que dans d’autres troubles psychiques.

Deux nuances sont pourtant essentielles. D’abord, toutes les personnes ayant un trouble borderline n’ont pas vécu de traumatisme au sens habituel du mot. Pour certaines, c’est plutôt une accumulation d’expériences ordinaires et répétées : ne pas être consolé, être moqué quand on pleure, devoir s’occuper d’un parent fragile, grandir dans un climat de tension permanente. Ce que l’on appelle parfois des traumatismes « en creux », par absence. Ensuite, la plupart des enfants qui vivent des expériences difficiles ne développent pas de trouble borderline : le tempérament, les autres adultes présents, les ressources de l’enfant et les rencontres ultérieures comptent énormément.

Jeu : la balance des influences

Une représentation pédagogique de l’idée qu’aucun facteur ne décide seul. Cochez des éléments de chaque côté et regardez la balance pencher. Les poids sont symboliques : ils ne mesurent aucun risque réel et ne servent pas à évaluer une situation personnelle. Le but est de voir qu’il existe toujours des protections possibles, y compris à l’âge adulte.

L’attachement et la mentalisation

Le psychiatre et psychanalyste britannique John Bowlby a montré que le bébé humain a un besoin vital de proximité avec une figure qui le protège et l’apaise : c’est l’attachement. Quand cette figure est suffisamment disponible et prévisible, l’enfant développe un attachement « sécure » : il peut explorer le monde en sachant qu’il trouvera du réconfort. Quand elle est imprévisible, absente ou effrayante, il développe des stratégies d’adaptation : s’accrocher, se débrouiller seul, ou osciller sans stratégie stable, ce que l’on appelle l’attachement désorganisé.

Les études retrouvent, chez les adultes ayant un trouble borderline, une proportion élevée d’attachements anxieux et désorganisés. Cela éclaire beaucoup de choses vécues au présent : la peur intense de l’abandon, le besoin de fusion et la fuite, la difficulté à se calmer seul. Voir relations et peur de l’abandon.

Peter Fonagy et ses collègues ont ajouté une idée précieuse. Un enfant apprend à comprendre ses propres émotions parce qu’un adulte les a d’abord reconnues et reflétées : « tu es triste parce que ton ami est parti ». Il apprend ainsi qu’il a un esprit, et que les autres aussi. C’est la mentalisation. Quand ce miroir a manqué, ou quand il renvoyait une image déformée ou effrayante, la capacité à se représenter les états mentaux reste fragile, surtout sous stress et dans les liens proches. La thérapie basée sur la mentalisation cherche à la renforcer. Voir traumatisme d’attachement et EMDR et les émotions du bébé.

L’attachement n’est pas un destin. Des relations stables à l’âge adulte, amicales, amoureuses, et la relation thérapeutique elle-même peuvent rendre l’attachement plus sécure : les chercheurs parlent de sécurité « acquise ». Le questionnaire de repérage validé ECR-R permet de situer son style d’attachement adulte, sans valeur de diagnostic.

Borderline ou TSPT complexe ?

La CIM-11 a reconnu en 2022 le trouble de stress post-traumatique complexe (code 6B41). Il associe les symptômes du stress post-traumatique (souvenirs qui s’imposent, évitement, sentiment de menace permanente) à des difficultés durables d’organisation de soi : une forte dysrégulation des émotions, une image de soi très négative marquée par la honte ou la culpabilité, et des difficultés relationnelles. Il fait le plus souvent suite à des traumatismes répétés ou prolongés, dont on ne pouvait pas s’échapper. Le DSM-5-TR, lui, ne l’a pas retenu comme diagnostic à part.

La ressemblance avec le trouble borderline est évidente, et les deux sont parfois confondus. Des travaux, notamment ceux de l’équipe de la psychologue Marylène Cloitre, ont pourtant montré qu’on peut les distinguer. Touchez les onglets.

Les deux peuvent aussi coexister chez une même personne, et c’est fréquent. Les distinguer n’est pas un exercice théorique : cela oriente les soins. Quand un stress post-traumatique est présent, le travail centré sur le trauma, en EMDR notamment, prend une place importante. Quand la dysrégulation émotionnelle et relationnelle domine, les outils de régulation et le travail sur le lien passent souvent en premier. Voir les types de traumatisme et le questionnaire de repérage validé MSI-BPD.

Quand le trauma coupe : la dissociation

Face à une menace dont on ne peut pas s’échapper, le cerveau dispose d’une ultime protection : se couper. Ne plus sentir, ne plus être tout à fait là, voir la scène comme de loin. Cette dissociation protège sur le moment. Chez certaines personnes, elle devient ensuite une réponse automatique aux stress intenses, même quand le danger est passé. Dans le trouble borderline, des symptômes dissociatifs transitoires sous stress font partie des critères, et ils sont plus fréquents quand l’histoire comporte des traumatismes.

Repérer la dissociation est indispensable avant tout travail sur les souvenirs, en particulier en EMDR, parce qu’elle change la manière de le préparer et de le conduire. C’est pourquoi le cabinet propose, quand c’est utile, un bilan dissociatif. Pour aller plus loin : la dissociation, EMDR et dissociation, et le dossier dissociation.

Comment l’histoire peut se travailler

L’histoire ne se change pas, mais la manière dont elle continue de peser sur le présent, si. Dans le trouble borderline, ce travail demande un ordre et de la patience. Le modèle le plus utilisé, hérité du psychiatre français Pierre Janet, procède par étapes : d’abord la sécurité et la stabilisation, puis le travail sur les souvenirs, enfin l’intégration et la réorientation vers la vie. Ces étapes ne sont pas rigides : on revient à la stabilisation chaque fois que c’est nécessaire.

1. Construire la sécuritéUne relation thérapeutique stable, un cadre clair, un plan pour les crises, des outils pour réguler les émotions et revenir dans sa fenêtre de tolérance. Voir stabilisation et ressources.
2. Comprendre ce qui se répèteDans l’écoute analytique, la parole fait apparaître les liens entre hier et aujourd’hui : les mêmes peurs, les mêmes scénarios, qui se rejouent aussi dans la relation avec le thérapeute.
3. Retraiter les souvenirs qui pèsentEn EMDR, on travaille les souvenirs encore chargés, les croyances sur soi qui y sont attachées (« je ne compte pas », « on finit toujours par m’abandonner »), les déclencheurs actuels et les situations à venir.
4. Intégrer et se réorienterReconstruire une image de soi plus stable, des relations plus sûres, des projets qui ont du sens.

Que dit la recherche ? Pendant longtemps, on a craint que le travail sur les traumatismes soit dangereux chez les personnes ayant un trouble borderline. Des essais récents ont nuancé cette crainte : une thérapie associant les outils de la TCD et un travail centré sur le trauma, évaluée en 2020 chez des femmes ayant subi des violences dans l’enfance et présentant d’importants traits borderline, a montré une nette amélioration du stress post-traumatique, sans aggravation. Les recherches spécifiques sur l’EMDR dans le trouble borderline restent en revanche peu nombreuses et préliminaires. L’EMDR est recommandée pour le stress post-traumatique ; dans le trouble borderline, elle se pense dans un cadre plus large, après une préparation ajustée et avec prudence. Voir indications et limites de l’EMDR.

Exemple fictif : Nora, 35 ans

Quiz pédagogique : TSPT complexe ou borderline ?

Six questions pour vérifier les repères de cette page. Quiz pédagogique, ce n’est ni un test validé ni un diagnostic : il porte sur les connaissances, pas sur vous.

Questions fréquentes