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Votre mère vous a posé trois fois la même question pendant le déjeuner. Votre père, qui tenait ses comptes au centime près, a laissé s’entasser les lettres de la banque. Elle vous appelle un matin pour un rendez-vous qui avait lieu la veille ; il s’est trompé de route pour aller chez sa sœur, un trajet qu’il fait depuis trente ans. Vous n’osez pas en parler, de peur de l’humilier, et vous n’osez pas vous taire, de peur de passer à côté de quelque chose. Tous les oublis d’un parent âgé ne sont pas inquiétants, et une mémoire qui flanche n’est pas toujours une maladie : la fatigue, un deuil, une dépression, l’anxiété, l’audition, certains médicaments peuvent l’imiter. Certains changements méritent pourtant qu’on s’y arrête. Cette page vous aide à regarder ce que vous voyez, à en parler sans blesser, et à savoir ce qu’apporte une évaluation de la mémoire.
Les enfants voient leur parent autrement que son médecin. Ils l’entendent au téléphone, entrent dans sa cuisine, ouvrent son réfrigérateur, connaissent ses habitudes depuis toujours. C’est souvent par eux que les premiers changements sont repérés, bien avant que le parent n’en parle, et parfois sans qu’il s’en aperçoive.
Ce qui alerte le plus souvent, ce ne sont pas les grands oublis, mais une accumulation de petites choses. Au téléphone, il vous raconte deux fois la même nouvelle, ou vous appelle trois fois dans l’après-midi sans se souvenir des appels précédents. Dans la maison, le courrier n’est plus ouvert, des factures restent impayées, le réfrigérateur contient trois pots de la même confiture et des yaourts périmés depuis longtemps. Les rendez-vous sont oubliés ou confondus. Les activités qu’il aimait disparaissent sans explication : les mots croisés, la belote du jeudi, le jardin. Et le caractère change parfois : une méfiance nouvelle, une irritabilité, une tristesse, ou la conviction qu’on lui a volé son porte-monnaie, qu’il retrouve plus tard dans le tiroir à couverts.
Il y a aussi ce que les familles décrivent comme la façade. Beaucoup de parents restent étonnamment à l’aise dans une conversation courte : ils sourient, rebondissent, plaisantent, répondent « oui, oui, bien sûr ». Ils donnent le change, souvent sans le vouloir, grâce à des automatismes sociaux très solides. C’est ce qui rend les choses si déroutantes : le cousin qui passe une heure dimanche repart convaincu que « tout va très bien », alors que vous, qui passez chaque jour, voyez autre chose. Les deux observations sont sincères. Les séjours prolongés, les vacances ensemble, les fêtes de fin d’année révèlent souvent ce que les visites courtes ne montrent pas.
Cochez ce que vous avez observé ces derniers mois, et seulement ce qui est nouveau chez votre parent, par rapport à la personne qu’il était il y a deux ou trois ans. Un oubli isolé ne compte pas ; ce qui se répète, oui. Ce thermomètre ne fait pas de diagnostic : il vous aide à rassembler vos observations, qui seront précieuses si une évaluation est proposée.
Gardez une trace écrite de ce que vous cochez, avec des exemples datés : « le 3 mars, il m’a appelée quatre fois pour la même question », « depuis l’été, il ne fait plus ses mots croisés ». Ces observations concrètes valent bien mieux qu’un « il perd la tête » pour ceux qui vont l’évaluer, et elles vous aident vous-même à distinguer une impression d’une réalité.
Votre parent cherche le nom d’une actrice, égare ses lunettes, oublie pourquoi il est monté à l’étage : ces oublis-là arrivent à tous les âges, et un peu plus souvent avec les années. La page mémoire et vieillissement les décrit en détail, du point de vue de la personne qui vieillit. Vu depuis la place de l’enfant, quatre questions aident à faire la part des choses.
Aucune de ces questions ne permet, à elle seule, de conclure. Elles servent à décrire ce que vous voyez, et à savoir quand demander un avis : quand les changements sont nets, durables, et qu’ils commencent à peser sur la vie de tous les jours.
Une mémoire qui flanche fait immédiatement penser à la maladie d’Alzheimer. C’est la peur qui vient en premier, et c’est pourtant loin d’être la seule explication. En 1961, le psychiatre L. G. Kiloh a proposé le terme de « pseudo-démence » pour décrire des patients qui semblaient atteints d’une démence, et dont les troubles relevaient en réalité d’une autre maladie psychique, le plus souvent une dépression, et pouvaient régresser. Le mot a vieilli, l’observation reste juste : une humeur qui baisse ralentit la pensée, vide la concentration, donne le sentiment de ne plus rien retenir. Chez la personne âgée, cette dépression se montre souvent sans tristesse apparente, sous la forme d’une apathie ou d’un « je n’ai plus la tête à ça ». La page la dépression de la personne âgée aide à la reconnaître.
L’anxiété produit un effet voisin : un esprit occupé à s’inquiéter enregistre mal le reste. Et il y a le deuil, sur lequel nous voudrions insister, parce qu’il trompe beaucoup de familles. Dans un couple qui a vécu cinquante ans ensemble, la mémoire est souvent partagée. Le psychologue américain Daniel Wegner a appelé « mémoire transactive » cette façon qu’ont les couples et les groupes de se répartir ce qu’il faut retenir : chacun sait ce que l’autre sait. Elle pensait aux anniversaires et aux rendez-vous, lui aux papiers de la voiture et aux impôts. Quand l’un meurt, l’autre ne perd pas seulement son conjoint : il perd la moitié de sa mémoire organisée. Ce que nous observons souvent, c’est un veuf ou une veuve qui semble soudain oublier tout, et qui, en réalité, découvre qu’il n’avait jamais eu à retenir ce que l’autre retenait pour lui. À cela s’ajoute le brouillard du chagrin.
D’autres causes relèvent du corps, et c’est le médecin qui les recherche : une audition ou une vue qui baissent (ce qui est mal entendu ne peut pas être retenu), un sommeil abîmé, certains médicaments, un problème de thyroïde, une carence. Un changement brutal, enfin, n’a rien à voir avec un déclin progressif.
Si votre parent devient brusquement confus, agité, somnolent, ne vous reconnaît plus ou tient des propos incohérents alors qu’il allait bien la semaine précédente, ce n’est pas un trouble de mémoire qui s’installe : c’est un changement qui peut avoir une cause médicale à traiter rapidement, et il faut le signaler sans attendre au médecin. En cas de danger immédiat, faites le 15 (SAMU). Prenez un rendez-vous au cabinet en téléconsultation le plus rapidement possible. Si Doctolib ne permet pas un rendez-vous immédiat, envoyez des textos WhatsApp ou/et SMS aux cliniciens du cabinet.
C’est souvent là que tout se bloque. On a peur de blesser, alors on se tait, ou l’on fait des allusions maladroites qui blessent davantage. Le psychologue britannique Tom Kitwood, qui a profondément changé la façon de penser l’accompagnement des personnes atteintes de démence, a décrit en 1997 ce qu’il appelait une « psychologie sociale maligne » : un ensemble d’attitudes de l’entourage qui abîment la personne, comme l’infantiliser, faire à sa place ce qu’elle sait encore faire, ou ne pas prendre au sérieux ce qu’elle ressent. Il insistait sur le fait que ces attitudes viennent rarement de la malveillance : elles s’installent par fatigue, par habitude, par maladresse. Il leur opposait une autre manière d’être avec la personne : la reconnaître, négocier avec elle, faire avec elle plutôt qu’à sa place, valider ce qu’elle éprouve.
Ces idées valent bien avant tout diagnostic. Quelques pièges reviennent dans beaucoup de familles : lui faire passer de petits examens à table (« tu te souviens de qui c’est, sur la photo ? »), corriger chacune de ses erreurs, parler de lui devant lui au médecin ou au reste de la famille, lui retirer des tâches sans le lui dire. À l’inverse, ce qui aide : parler de ce que vous observez avec tact et en votre nom, demander ce que lui remarque, et proposer de faire le point comme on fait un bilan de la vue. Mais la bonne façon d’en parler dépend beaucoup de la façon dont votre parent réagit. Parcourez les onglets.
« Je perds la boule, hein ? » Certains parents abordent eux-mêmes le sujet, souvent avec une plaisanterie qui cache une vraie peur, surtout s’ils ont vu un frère ou leur propre mère perdre la mémoire. C’est une ouverture précieuse. Évitez le « mais non, tu vas très bien » réflexe, qui rassure sur le moment et ferme la porte. Préférez : « Qu’est-ce qui te fait dire ça ? Qu’est-ce que tu as remarqué ? » Puis proposez de faire le point ensemble, en présentant l’évaluation comme un moyen d’être fixé plutôt que de rester avec cette inquiétude.
« Je n’ai aucun problème de mémoire. » Le déni peut protéger d’une peur insupportable, ou venir de la maladie elle-même, qui empêche de percevoir ses troubles. Dans les deux cas, accumuler les preuves ne sert à rien et humilie. Parlez plutôt de vous (« je m’inquiète », « j’ai besoin d’être rassurée ») et passez par un motif qu’il accepte : un bilan de santé général, un renouvellement de traitement, la fatigue. Le médecin, qu’il respecte souvent davantage que ses enfants, peut ensuite proposer lui-même une évaluation.
« Tu me prends pour un idiot ? » La colère est souvent la forme que prend la honte. Elle survient surtout quand le parent se sent pris en faute, devant d’autres, ou traité comme un enfant. N’insistez pas sur le moment, et ne laissez pas la discussion tourner au procès. Revenez plus tard, en tête à tête, sur un ton différent : « Je ne voulais pas te vexer. Je t’ai vu inquiet l’autre jour, et ça me travaille. » Reconnaître sa blessure ouvre plus de portes que d’avoir raison.
Les petits papiers partout. Certains parents perçoivent très bien leurs difficultés et les cachent, avec une ingéniosité touchante : des listes collées sur les placards, un carnet qu’ils consultent en douce, des « je te laisse choisir » au restaurant parce que la carte les embrouille. Ces stratégies sont une force, pas un mensonge. Saluez-les plutôt que de les démasquer : « Tu as une super organisation avec tes listes. Est-ce que ça devient plus difficile ces temps-ci ? » Le parent qui compense se confie souvent quand il se sent respecté dans ses efforts.
Au cabinet, les évaluations cognitives après 60 ans sont réalisées par notre neuropsychologue, psychologue clinicienne spécialisée en neuropsychologie. Elles commencent toujours par un rendez-vous préliminaire, où l’on prend le temps de comprendre ce qui inquiète, depuis quand, et dans quelles situations. Votre parent peut venir accompagné : vos observations datées, celles que vous avez rassemblées plus haut, aident à comprendre ce qui a changé. L’évaluation elle-même se fait au cabinet. Elle explore les différentes facettes de la mémoire et de la pensée à l’aide d’épreuves étalonnées, et situe les résultats par rapport à des personnes du même âge et du même niveau d’études. Elle se conclut par un compte rendu écrit ; pour qu’il vous soit expliqué, à votre parent et à vous si votre parent le souhaite, il suffit de prendre une séance.
Il est important de bien distinguer les rôles. L’évaluation cognitive décrit précisément ce qui fonctionne bien et ce qui fonctionne moins bien, et dégage des hypothèses. Le diagnostic d’une maladie, lui, relève du médecin, qui dispose d’autres examens et connaît la santé de votre parent. Le cabinet travaille en lien avec lui : avec l’accord de votre parent, le compte rendu peut lui être transmis, et nous échangeons avec lui quand c’est utile. Quand l’humeur, l’anxiété ou un deuil semblent peser sur la mémoire, notre psychothérapeute peut aussi proposer un bilan psychologique, possible en téléconsultation, et les deux regards se croisent.
Pour proposer l’évaluation à votre parent, quelques formulations aident. « Un bilan de la mémoire, comme on fait un bilan de la vue ou de l’audition. » « Pour savoir où tu en es, et ne plus t’inquiéter pour rien. » « Pour avoir un point de départ, et pouvoir comparer plus tard si besoin. » Ce qui aide le moins : en faire une épreuve, un verdict ou une condition (« si tu ne fais pas le bilan, on ne te laisse plus conduire »). Et si votre parent refuse, ce refus mérite d’être compris avant d’être combattu.
Nadia et son père sont inventés. Leur histoire réunit des éléments que nous rencontrons très souvent ensemble.
Situation
Ahmed, 79 ans, ancien chef d’atelier, a perdu sa femme il y a un an. Depuis, il oublie ses rendez-vous, laisse les factures en souffrance, raconte deux fois la même histoire au téléphone. Sa fille Nadia a lu des articles sur la maladie d’Alzheimer et ne dort plus. Elle a commencé à lui poser des questions « pour tester » pendant les repas, ce qui l’agace. Ahmed dit qu’il va bien, qu’il est « juste fatigué ». C’était sa femme qui tenait l’agenda du couple et s’occupait des papiers. Il sort peu, ne voit presque plus ses amis, mange seul devant la télévision.
Que pourrait faire Nadia ?
L’histoire d’Ahmed montre pourquoi il vaut mieux ne pas conclure trop vite. Chez lui, le deuil, l’isolement, peut-être une dépression, et la disparition de celle qui retenait pour deux, suffisent à expliquer beaucoup. Seule une évaluation, avec l’avis du médecin, permettra de savoir s’il y a autre chose.
Affirmation 1
Faux. Beaucoup de personnes gardent longtemps des automatismes sociaux qui leur permettent de donner le change dans un échange court. C’est pour cela que vos observations du quotidien sont si utiles à ceux qui évaluent.
Affirmation 2
Faux. Être repris sans cesse met en échec, humilie et fatigue, sans rien améliorer. Mieux vaut laisser passer les petites erreurs sans conséquence et ne corriger que ce qui touche à sa sécurité.
Affirmation 3
Vrai. Le chagrin brouille la concentration, et le conjoint disparu retenait souvent une partie de ce que le couple devait retenir. Cela n’exclut pas un autre trouble, d’où l’intérêt de faire le point.
Affirmation 4
Vrai. Un changement brutal n’est pas un déclin progressif : il doit être signalé sans attendre au médecin.
Affirmation 5
C’est plus nuancé. Il ne s’agit pas d’assener des constats, mais le silence laisse souvent le parent seul avec une inquiétude qu’il ressent déjà. En parler avec tact, en votre nom, est presque toujours préférable.
Affirmation 6
Faux. Avoir un parent atteint ne veut pas dire que l’on sera atteint soi-même ; les formes directement héréditaires sont rares, et le médecin peut répondre aux questions précises. Cette peur, très fréquente chez les enfants, mérite en revanche d’être entendue.
Voir la mémoire de son parent changer remue beaucoup de choses chez l’enfant. Il y a la peur pour lui, et souvent une peur pour soi, que l’on n’ose pas dire. Il y a l’agacement devant les répétitions, puis la honte de cet agacement. Il y a un chagrin étrange, celui de perdre peu à peu quelqu’un qui est toujours là, assis en face de vous, et qui vous parle de la pluie. Et il y a une solitude, quand le reste de la famille ne voit rien, ou ne veut rien voir.
L’écrivaine Annie Ernaux a tenu, pendant les années de maladie de sa mère, un journal de ses visites, publié en 1997 sous le titre Je ne suis pas sortie de ma nuit. Elle y notait, en rentrant, ce qu’elle avait vu, entendu, fait : la coiffer, la faire manger, les phrases de sa mère, ses propres sentiments mêlés. Sans en faire un modèle, beaucoup d’enfants trouvent dans l’écriture, même quelques lignes dans un carnet, une façon de tenir et de garder trace de ce qui se perd.
Prendre soin de vous fait partie de l’accompagnement de votre parent. Si l’inquiétude vous empêche de dormir, si les visites vous épuisent, si vous vous découvrez à bout, la page l’aidant à bout vous concerne aussi. Et si vos frères et sœurs ne partagent pas votre lecture de la situation, voir frères et sœurs face au parent âgé.
Une inquiétude pour la mémoire d’un parent a deux faces, et le cabinet réunit les deux. Du côté du parent, notre neuropsychologue réalise au cabinet l’évaluation cognitive après 60 ans, après un rendez-vous préliminaire, et rend ses conclusions par écrit. Notre psychothérapeute peut recevoir votre parent pour ce qui pèse sur son humeur et sa pensée : un deuil, une anxiété, une dépression, la peur de perdre la tête. Quand c’est utile, le psychothérapeute demande à la neuropsychologue de participer, et les deux travaillent ensemble.
Du côté de l’enfant, on peut venir seul, au cabinet ou en téléconsultation, pour démêler sa propre inquiétude, préparer une conversation difficile, traverser le chagrin de voir son parent changer. Les outils de la TCC aident à desserrer les scénarios catastrophes qui tournent la nuit ; l’EMDR, en séances longues de 80 minutes, aide quand une scène reste à vif, par exemple le jour où votre mère ne vous a pas reconnu ; l’écoute analytique, nourrie de plusieurs grands repères de la psychanalyse, laisse place à ce que ce changement réveille de votre histoire avec ce parent. Et quand la famille ne s’accorde pas, une séance de famille de 80 minutes, possible en téléconsultation, permet de partager la même information et de décider ensemble.
L’évaluation cognitive se fait au cabinet ; la psychothérapie et le bilan psychologique sont possibles à distance. Nous recevons à Colombes, à Pavillons-sous-Bois et en Ardèche. Avec votre accord et celui de votre parent, nous échangeons avec son médecin. Voir aussi les bilans et toutes les situations du dossier sur la page Parent.
On ne peut pas le savoir seul, et ce n’est pas à l’enfant de le déterminer. Ce que vous pouvez faire, c’est observer et noter les changements nets par rapport à ce qu’il était, qui pèsent sur sa vie quotidienne : questions répétées, factures en souffrance, rendez-vous oubliés, trajets familiers ratés, changement de caractère. Ensuite, proposer de faire le point. L’évaluation cognitive décrit son fonctionnement ; le diagnostic d’une maladie relève du médecin, qui recherche aussi d’autres causes, comme une dépression ou un problème physique.
En le présentant comme un bilan parmi d’autres, comme celui de la vue ou de l’audition, et comme un moyen d’être fixé plutôt que de rester avec une inquiétude. Parlez de votre propre inquiétude plutôt que de ses défaillances. Passez par un motif qu’il accepte, et par son médecin, dont la parole compte souvent davantage. Évitez d’en faire un verdict ou une condition. S’il refuse, cherchez ce que le refus protège : la peur du résultat, la honte, la crainte de perdre son autonomie.
Pas forcément. Raconter ses souvenirs favoris plusieurs fois est fréquent avec l’âge, et sans gravité. Ce qui mérite attention, c’est de poser plusieurs fois la même question dans une même conversation sans se souvenir de la réponse, ou de redire une nouvelle récente sans savoir qu’on l’a déjà dite, surtout si c’est nouveau et que d’autres changements s’y ajoutent. Dans ce cas, mieux vaut faire le point avec son médecin et par une évaluation cognitive.
Ne cherchez pas à le convaincre avec des preuves : cela humilie et renforce le refus. Le déni peut protéger d’une peur trop forte, ou venir d’une maladie qui empêche de percevoir ses propres troubles. Parlez de vous (« je m’inquiète »), passez par un motif qu’il accepte (un bilan de santé, la fatigue), et appuyez-vous sur son médecin. Organisez aussi la sécurité au quotidien sans attendre son accord parfait : médicaments, papiers importants, gaz.
Le diagnostic d’une maladie relève du médecin, qui s’appuie sur l’examen, l’histoire, d’éventuels examens complémentaires, et sur l’évaluation cognitive. Celle-ci, réalisée au cabinet par notre neuropsychologue après 60 ans, décrit précisément les forces et les fragilités de la mémoire et de la pensée, comparées à des personnes du même âge. Avec l’accord de votre parent, son compte rendu écrit peut être transmis au médecin, avec qui le cabinet travaille en lien.
Oui, et c’est souvent utile. On peut venir accompagné au rendez-vous préliminaire, où vos observations datées aident à comprendre ce qui a changé. Les épreuves elles-mêmes se passent ensuite au cabinet avec notre neuropsychologue. Le compte rendu écrit peut être expliqué lors d’une séance, à votre parent et à vous s’il le souhaite. Ce qui compte, c’est que votre parent reste au centre : c’est son évaluation, et il garde son mot à dire sur ce qui est partagé.
Les travaux et ouvrages cités sur cette page.
La mémoire de votre parent vous inquiète et vous ne savez pas comment aborder le sujet ? Un premier rendez-vous permet de faire le tri, de préparer la conversation, et de décider avec vous si une évaluation cognitive est utile.
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La « loi de l’instrument », formulée par Abraham Kaplan en 1964 puis reprise par Abraham Maslow dans The Psychology of Science: A Reconnaissance (1966), rappelle qu’« il est tentant, si le seul outil dont on dispose est un marteau, de traiter tout comme si c’était un clou ».
En psychologie, une méthode ne peut pas répondre à toutes les situations. Forts de plusieurs décennies de pratique et de formations complémentaires, nous mobilisons de nombreux outils, choisis avec discernement, afin d’identifier rapidement les leviers les plus efficaces. Nous proposons ainsi un accompagnement aussi bref qu’efficace, tout en sachant accompagner aussi bien les suivis prolongés que le besoin d’un espace de parole régulier.