Avant la naissance
Certaines infections pendant la grossesse, une malnutrition sévère, un stress maternel majeur. Après la famine de l’hiver 1944 aux Pays-Bas, les enfants conçus pendant cette période ont eu un risque environ doublé.
Causes de la schizophrénie : une vulnérabilité, des déclencheurs, aucun coupable
« Est-ce que c’est de ma faute ? », « Est-ce héréditaire ? », « Est-ce le cannabis ? ». Ce sont souvent les premières questions des personnes et de leurs familles. La réponse tient en une idée : la schizophrénie naît de la rencontre entre une vulnérabilité, en partie génétique et liée au développement du cerveau, et des facteurs de vie qui la révèlent. Aucun de ces éléments, seul, ne suffit.
80 %environ : part héréditaire estimée par les études de jumeaux
287régions du génome associées au risque, chacune avec un effet minime
5 foisplus de risque environ avec un cannabis fort consommé chaque jour
0cause unique : aucun gène, aucun événement, aucune éducation ne suffit
Le modèle vulnérabilité-stress
Proposé à la fin des années 1970, ce modèle reste le cadre le plus utile pour comprendre la maladie. Chaque personne a un certain degré de vulnérabilité, qui dépend de ses gènes, du développement de son cerveau avant la naissance et pendant l’enfance, et de son histoire. Sur cette vulnérabilité agissent des facteurs de stress : drogues, manque de sommeil, traumatismes, ruptures, isolement, pression des études. Quand la charge dépasse un seuil, des symptômes apparaissent.
Ce modèle a deux conséquences très concrètes. La première : il n’y a pas de coupable, ni la personne, ni sa famille. La seconde : on peut agir. On ne choisit pas sa vulnérabilité, mais on peut réduire les facteurs de stress et renforcer ce qui protège : traitement, sommeil, liens, absence de cannabis, psychothérapie, gestion du stress. C’est la base de la prévention des rechutes.
Le rôle des gènes
La schizophrénie est plus fréquente dans certaines familles. Les études de jumeaux estiment l’héritabilité autour de 80 %. Ce chiffre est souvent mal compris : il ne veut pas dire que 80 % des enfants de personnes malades le seront. Il signifie que, dans une population, une grande part des différences de risque entre individus s’explique par des différences génétiques.
- Population généraleenviron 1 %
- Un frère ou une sœur atteintenviron 9 %
- Un parent atteintenviron 10 à 13 %
- Deux parents atteintsenviron 40 %
- Jumeau identique atteintenviron 45 %
Les grandes études internationales ont identifié en 2022 près de 300 régions du génome associées au risque. Chacune n’augmente le risque que de façon minime : c’est leur accumulation qui pèse. Beaucoup de ces gènes interviennent dans le fonctionnement des synapses, les points de connexion entre neurones. Ils sont en partie partagés avec le trouble bipolaire, la dépression et l’autisme.
Plus rarement, une anomalie génétique plus importante est en cause, comme la microdélétion 22q11.2, qui augmente fortement le risque. Elle est recherchée lorsqu’il existe d’autres signes évocateurs (malformation cardiaque, voix nasonnée, difficultés d’apprentissage).
Faut-il faire un test génétique ?
Non, en dehors de situations particulières décidées par un médecin généticien. Aucun test ne permet de prédire si une personne développera une schizophrénie. Les « scores de risque polygénique » sont des outils de recherche, sans valeur pour une décision individuelle.
J’ai un parent malade : puis-je avoir des enfants ?
Oui. Le risque est augmenté, mais la grande majorité des enfants d’un parent atteint ne développeront pas la maladie. Un conseil génétique peut être demandé si l’inquiétude est forte. La page enfance, âge adulte et parentalité aborde ces questions en détail.
Le développement du cerveau
La schizophrénie est aujourd’hui considérée comme un trouble du neurodéveloppement : sa vulnérabilité se construit très tôt, bien avant les premiers symptômes. Plusieurs facteurs, chacun modeste, ont été associés à un risque un peu plus élevé :
Complications obstétricales
Manque d’oxygène à la naissance, grande prématurité, petit poids de naissance. Ces facteurs augmentent légèrement le risque.
Naissance en fin d’hiver
Un effet faible mais retrouvé dans de nombreux pays, peut-être lié aux infections saisonnières ou à la vitamine D.
Âge du père
Un âge paternel avancé est associé à une augmentation modeste du risque, probablement par l’accumulation de mutations génétiques nouvelles.
À l’adolescence, le cerveau se réorganise profondément : les connexions inutiles sont élaguées, le cortex préfrontal mûrit, les circuits de la récompense et du stress se remodèlent. Cette période de grande plasticité est aussi une période de fragilité, ce qui explique en partie que la maladie débute si souvent entre 15 et 25 ans.
Dopamine, glutamate, inflammation
La dopamine est un messager chimique impliqué dans la motivation et dans l’attribution d’importance aux choses. Chez les personnes en phase aiguë, sa libération est excessive dans certaines zones profondes du cerveau. Cela pourrait expliquer la « saillance aberrante » : des détails anodins prennent une importance démesurée, et la personne construit une explication délirante. Tous les antipsychotiques agissent sur la dopamine.
Le glutamate, principal messager excitateur du cerveau, est aussi impliqué : des substances qui bloquent certains de ses récepteurs, comme la kétamine ou la phencyclidine, provoquent des symptômes proches de la schizophrénie, y compris négatifs et cognitifs. La recherche explore aussi le rôle de l’inflammation et du système immunitaire, avec des pistes prometteuses mais encore incertaines.
Ces découvertes ne réduisent pas la maladie à de la chimie. Les expériences de vie modifient le fonctionnement du cerveau, et les psychothérapies aussi. Le cerveau et l’histoire ne s’opposent pas : ils dialoguent.
Le cannabis et les autres drogues
Le cannabis est le facteur de risque évitable le mieux établi. Les études montrent que sa consommation, surtout précoce, fréquente et de produits fortement dosés en THC, augmente le risque de psychose, avance l’âge de début de la maladie, et aggrave son évolution chez les personnes déjà malades : plus de rechutes, plus d’hospitalisations, moins de bonne réponse au traitement.
- Pas de consommationrisque de référence
- Consommation occasionnellelégèrement augmenté
- Consommation quotidienneenviron 3 fois
- Quotidienne de cannabis fortement doséenviron 5 fois
Le cannabis ne « crée » pas la schizophrénie chez n’importe qui : la plupart des consommateurs ne développent pas de psychose. Mais chez une personne vulnérable, il peut faire basculer. D’autres substances peuvent déclencher des épisodes psychotiques : cocaïne, amphétamines, hallucinogènes, cathinones de synthèse, et parfois l’alcool à l’arrêt brutal.
Pourquoi tant de personnes malades fument-elles du cannabis ?
Beaucoup disent qu’il les apaise, les aide à dormir, calme l’angoisse ou les voix sur le moment. C’est en partie vrai à court terme, et c’est ce qui rend l’arrêt difficile. À moyen terme, il entretient les symptômes. Les entretiens motivationnels et les TCC aident à réduire ou arrêter, sans jugement, en partant de ce que le produit apporte. Le cabinet travaille en lien avec des centres d’addictologie lorsque c’est utile.
Trauma, ville, migration, isolement
Les traumatismes
Violences, abus sexuels, négligence, harcèlement : les personnes ayant vécu des adversités dans l’enfance ont un risque de psychose environ deux à trois fois plus élevé. Le contenu des voix ou des délires fait parfois écho à ces expériences. C’est l’une des raisons de l’intérêt pour les thérapies du trauma, comme l’EMDR.
Grandir en ville
Avoir grandi dans une grande ville double environ le risque par rapport à la campagne. Les explications discutées : bruit, pollution, densité, isolement social, stress, insécurité.
Migration et discrimination
Les personnes migrantes et leurs enfants ont un risque plus élevé, surtout lorsqu’elles sont exposées à la discrimination, à l’isolement ou à l’exclusion. Le facteur en cause est social, pas l’origine.
Isolement et défaite sociale
Le sentiment durable d’être exclu, humilié ou mis en échec pourrait sensibiliser les systèmes de stress du cerveau. Inversement, des liens solides protègent.
Ce qui ne cause pas la schizophrénie
- Une éducation trop stricte ou trop souple. La théorie de la « mère schizophrénogène » a été abandonnée depuis longtemps.
- Un manque de volonté ou une faiblesse de caractère. La maladie touche des personnes de toutes personnalités.
- Un seul événement. Un choc peut déclencher un épisode chez une personne vulnérable, il ne crée pas à lui seul la maladie.
- La possession, la sorcellerie, une punition. Ces explications culturelles méritent d’être entendues, car elles disent la manière dont la famille donne du sens, mais elles ne remplacent pas les soins.
- Les écrans ou les jeux vidéo. Rien ne montre qu’ils causent la schizophrénie, même si un usage excessif peut aggraver l’isolement et le sommeil.
Jeu : la balance des fragilités et des protections
Une représentation pédagogique du modèle vulnérabilité-stress. Cochez des éléments de chaque côté et regardez la balance pencher. Les poids sont symboliques : ils ne mesurent aucun risque réel.
Fragilités
Protections
Quiz : vrai ou faux sur les causes
Affirmation 1
« Si un parent est malade, l’enfant le sera forcément. »
Environ un enfant sur dix d’un parent atteint développera la maladie. Neuf sur dix ne la développeront pas.
Affirmation 2
« Le cannabis peut avancer l’âge de début de la maladie. »
Les études montrent que les consommateurs réguliers développent la maladie plus tôt, en moyenne de plusieurs années.
Affirmation 3
« Une mère trop froide peut rendre son enfant schizophrène. »
Cette théorie des années 1950 est abandonnée. Aucun style éducatif ne cause la maladie.
Affirmation 4
« Les traumatismes de l’enfance augmentent le risque de psychose. »
Le risque est environ deux à trois fois plus élevé après des adversités graves dans l’enfance.
Affirmation 5
« On a trouvé le gène de la schizophrénie. »
Il n’existe pas un gène, mais des centaines de variations, chacune avec un effet minime.
Affirmation 6
« Grandir en grande ville est associé à un risque plus élevé. »
Le risque est environ doublé, pour des raisons sociales et environnementales encore discutées.
Questions fréquentes
Quelle est la cause de la schizophrénie ?
Il n’existe pas de cause unique. La maladie naît d’une vulnérabilité, en grande partie génétique et liée au développement du cerveau, sur laquelle agissent des facteurs de vie : cannabis, traumatismes, stress, isolement, vie urbaine, migration.
La schizophrénie est-elle héréditaire ?
Les gènes jouent un rôle important, mais la maladie n’est pas transmise de façon simple. Avec un parent atteint, le risque est d’environ 10 à 13 % au cours de la vie, contre environ 1 % dans la population générale.
Le cannabis peut-il rendre schizophrène ?
Chez une personne vulnérable, il peut déclencher la maladie, l’avancer de plusieurs années et aggraver son évolution. Le risque est d’autant plus élevé que la consommation est précoce, quotidienne et porte sur des produits fortement dosés en THC.
Un traumatisme peut-il provoquer une schizophrénie ?
Les traumatismes de l’enfance augmentent le risque de psychose, et un événement très stressant peut déclencher un épisode chez une personne vulnérable. Mais un traumatisme ne suffit pas à lui seul à causer la maladie.
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- 3114Numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24 h sur 24 et 7 jours sur 7, pour vous ou pour un proche.
- 15SAMU, pour toute urgence médicale ou psychiatrique, y compris une crise avec mise en danger.
- 112Numéro d’urgence européen, joignable depuis tout téléphone.
- 114Urgences par SMS ou visio pour les personnes sourdes, malentendantes ou qui ne peuvent pas parler.
Hors urgence, le centre médico-psychologique (CMP) de votre secteur reçoit sans avance de frais. Les proches peuvent joindre l’Unafam au 01 42 63 03 03. Voir aussi la page aider un proche.
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