Avant le mot : la folie et l’asile

Des descriptions de personnes qui entendent des voix, se croient persécutées ou tiennent des propos incompréhensibles existent depuis l’Antiquité. Mais elles se mêlent à toutes les formes de « folie », sans distinction. Selon les époques, ces personnes ont été vues comme possédées, inspirées, malades, dangereuses ou simplement marginales.

À la fin du XVIII^e siècle, la médecine aliéniste naît en France. La tradition raconte qu’en pleine Révolution, le médecin Philippe Pinel, avec le surveillant Jean-Baptiste Pussin, aurait fait ôter leurs chaînes aux aliénés de Bicêtre puis de la Salpêtrière. La scène a été embellie, mais elle symbolise un changement réel : la folie devient une affaire de médecine, et l’on croit possible un « traitement moral » fondé sur la relation et l’organisation de la vie quotidienne.

En 1838, une loi impose à chaque département de disposer d’un asile. Ces établissements, conçus comme des lieux de soin, deviendront vite surpeuplés et éloignés des villes. Ils marqueront durablement l’imaginaire de la maladie mentale.

La naissance d’une maladie : de la démence précoce à Kraepelin

Vers 1860, le psychiatre français Bénédict-Augustin Morel décrit des jeunes gens brillants qui, à l’adolescence, s’éteignent progressivement. Il parle de « démence précoce ». En Allemagne, Ewald Hecker décrit en 1871 l’hébéphrénie, une folie de la jeunesse marquée par la désorganisation, et Karl Kahlbaum décrit en 1874 la catatonie, dominée par les troubles du mouvement.

À la fin du siècle, le psychiatre allemand Emil Kraepelin réunit ces tableaux sous le nom de dementia praecox. Sa grande idée est d’observer l’évolution au long cours : il oppose cette maladie, qu’il croit évoluer vers un affaiblissement, à la « folie maniaco-dépressive », qui guérirait entre les épisodes. Cette dichotomie structure encore aujourd’hui la psychiatrie, même si elle est discutée.

Le tournant de 1911 : Bleuler, Freud, Jung

À Zurich, à la clinique du Burghölzli, le psychiatre Eugen Bleuler propose en 1908, puis développe en 1911 dans un ouvrage majeur, le terme de « schizophrénie ». Il parle d’emblée d’un « groupe des schizophrénies ». Pour lui, l’essentiel n’est pas l’évolution mais une perte de cohérence entre les fonctions psychiques. Il décrit quatre symptômes fondamentaux, restés célèbres sous le nom des « quatre A » :

Délires et hallucinations sont pour lui des symptômes « accessoires ». Il est aussi plus optimiste que Kraepelin : beaucoup de ses patients s’améliorent. À ses côtés, Carl Gustav Jung étudie la psychologie de la démence précoce et le sens des délires. La même année 1911, Sigmund Freud publie son analyse des Mémoires du président Daniel Paul Schreber, magistrat allemand qui avait raconté sa psychose. C’est le début d’une longue histoire entre psychanalyse et psychose, racontée dans la page schizophrénie et psychanalyse.

Les années sombres

Dans les années 1930, faute de traitement efficace, les psychiatres essaient des méthodes de choc : comas provoqués par l’insuline, convulsions provoquées par des médicaments puis par l’électricité (l’électroconvulsivothérapie, qui reste aujourd’hui un traitement utile et encadré dans certaines indications), et lobotomie, une opération du cerveau aux conséquences souvent désastreuses, abandonnée depuis.

Dans le même temps, des soignants inventent autre chose. À l’hôpital de Saint-Alban, en Lozère, pendant la guerre, des psychiatres et des soignants ouvrent l’institution sur le village, cachent des résistants et partagent la nourriture avec les patients. Selon les témoignages, aucun patient n’y serait mort de faim. De cette expérience naîtra la psychothérapie institutionnelle, qui considère que l’hôpital lui-même doit être soigné pour pouvoir soigner.

La révolution des médicaments et du secteur

En 1952, à l’hôpital Sainte-Anne à Paris, Jean Delay et Pierre Deniker montrent l’effet apaisant d’une molécule, la chlorpromazine, dont le chirurgien Henri Laborit avait remarqué les propriétés en anesthésie. C’est le premier « neuroleptique ». Pour la première fois, les délires et les hallucinations peuvent être atténués. Les portes des asiles peuvent s’ouvrir, et le nombre de lits va progressivement diminuer.

En 1960, une circulaire organise la psychiatrie française en « secteurs » : une même équipe suit les habitants d’un territoire, à l’hôpital et en ville, notamment dans les centres médico-psychologiques. L’idée est de soigner au plus près de la vie des gens. Ce modèle, mis en place progressivement, existe toujours.

Familles accusées, antipsychiatrie, critères

Dans les années 1950, certaines théories cherchent la cause de la schizophrénie dans la famille. L’expression de « mère schizophrénogène », proposée par la psychanalyste Frieda Fromm-Reichmann, et la théorie de la « double contrainte » de l’anthropologue Gregory Bateson et de ses collègues, ont fait beaucoup de mal aux familles, qui se sont senties accusées. Elles ont été abandonnées : aucun style éducatif ne provoque la schizophrénie. Ces théories ont toutefois attiré l’attention sur la communication familiale, que les approches de psychoéducation des familles ont ensuite reprises de façon utile et non culpabilisante.

Dans les années 1960 et 1970, le mouvement de l’antipsychiatrie, porté notamment par Ronald Laing, David Cooper et, en Italie, Franco Basaglia, conteste l’enfermement et le pouvoir psychiatrique. En Italie, une loi de 1978 programme la fermeture des hôpitaux psychiatriques. Ce mouvement a eu ses excès, mais il a fait progresser les droits des patients.

En 1980, le DSM-III introduit des critères précis et vérifiables, qui rendent le diagnostic plus fiable d’un clinicien à l’autre. La définition américaine de la schizophrénie, jusque-là très large, se resserre.

L’ère du rétablissement

Depuis les années 1990, plusieurs mouvements transforment la manière de penser la schizophrénie :

• L’intervention précoce, développée en Australie puis partout, montre qu’agir tôt améliore l’évolution.
• Le mouvement des entendeurs de voix, né aux Pays-Bas à la fin des années 1980, propose de vivre avec ses voix plutôt que de seulement chercher à les faire taire.
• Les TCC des psychoses, la remédiation cognitive et la réhabilitation psychosociale s’imposent comme des soins à part entière.
• Le rétablissement, porté par les personnes concernées elles-mêmes, devient un objectif des politiques de santé : vivre une vie choisie, avec ou sans symptômes.
• En France, la loi de 2005 reconnaît le handicap psychique et crée les maisons départementales des personnes handicapées et les groupes d’entraide mutuelle.
• La génétique identifie des centaines de variations qui, chacune, augmentent un peu le risque : il n’existe pas un « gène de la schizophrénie ».
• Le débat sur le nom s’ouvre : le Japon change de terme en 2002, la Corée du Sud en 2011.
• Les classifications abandonnent les sous-types (DSM-5 en 2013, CIM-11 en 2022).

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