Parents « toxiques » : de quoi parle-t-on vraiment ?

L’expression a été popularisée en 1989 par un livre de la thérapeute américaine Susan Forward, Toxic Parents, traduit en français sous le titre Parents toxiques. Elle a donné à des millions de personnes un mot pour une expérience qu’elles n’arrivaient pas à dire : avoir grandi auprès de parents dont les comportements, répétés, leur avaient fait du mal, et en porter les traces bien après avoir quitté la maison. Ce mot a soulagé beaucoup de monde. Il a aussi ses limites, et c’est pour cela que nous l’employons entre guillemets.

D’abord, il désigne une personne, alors que ce qui blesse, ce sont des actes, des paroles, des climats. Un parent n’est pas « toxique » comme un champignon : il a fait, dit, répété certaines choses, dans une histoire qui a souvent commencé avant lui. Décrire précisément ce qui s’est passé est plus utile que coller une étiquette, parce que cela permet de savoir ce qui a fait mal, et donc ce qui peut se travailler. Ensuite, le mot recouvre des réalités très différentes. Tous les parents sont imparfaits, parfois maladroits, parfois injustes : cela ne fait pas d’eux des parents qui abîment. À l’autre bout, certains parents ont exercé de véritables violences, physiques, psychologiques, sexuelles, ou une négligence grave : il ne s’agit plus alors de relations difficiles, mais de maltraitance, et la page la maltraitance de l’enfant en parle. Entre les deux, il y a un vaste territoire de souffrances réelles, rarement reconnues, que cette page explore.

Deux repères pour s’y retrouver. Toute relation difficile n’est pas une relation violente ; et une violence n’a pas besoin d’être répétée pour être grave. Ce qui compte, ce n’est pas de trouver le bon mot pour votre parent : c’est de prendre au sérieux ce que vous avez vécu, et ce que cela vous coûte aujourd’hui.

Critiques, intrusions, chantage, froideur : décrire ce qui s’est passé

Les situations que nous entendons en consultation se rangent, le plus souvent, dans quelques grandes familles. La critique permanente : rien n’est jamais assez bien, les réussites sont minimisées, les échecs rappelés pendant des années. L’intrusion : un journal intime lu, une porte de chambre qui ne se ferme pas, un parent qui débarque sans prévenir, commente le couple, décide du prénom du bébé. Le chantage affectif : « après tout ce que j’ai sacrifié pour toi », « tu vas me faire mourir », les bouderies qui durent des semaines. La froideur : peu de gestes, peu de questions, un amour qui semble conditionné aux résultats. La parentification : l’enfant devenu confident, soutien, infirmier ou médiateur de ses parents. Et la négation du vécu : « tu dramatises », « il ne s’est rien passé », « tu as toujours été trop sensible », qui finit par faire douter l’enfant de ce qu’il a vu et ressenti.

Associez chaque phrase au mécanisme qu’elle illustre le mieux. L’exercice n’a pas pour but de condamner quelqu’un, mais d’apprendre à reconnaître ce qui se joue, pour pouvoir y répondre autrement aujourd’hui.

Les mécanismes de l’emprise, quand un parent manipule sciemment, sont décrits dans la page la manipulation en famille et au travail, et ceux de la violence par les mots dans la violence psychologique. Ici, nous nous intéressons surtout à ce que ces actes laissent chez l’adulte que vous êtes devenu.

Ce que cela laisse à l’âge adulte

On croit souvent qu’en quittant la maison, on laisse derrière soi ce qui s’y est passé. Ce n’est pas ce que nous observons. Ce qui a été vécu longtemps, dans les années où l’on se construit, devient une façon de se regarder, de lire les autres, de réagir. La critique répétée devient une voix intérieure qui juge avant que quiconque ne parle. L’intrusion laisse une difficulté à protéger son intimité, ou au contraire une méfiance envers toute proximité. Le chantage affectif installe une culpabilité qui se déclenche dès que l’on pense à soi. La froideur laisse le sentiment de devoir mériter l’affection. La négation du vécu laisse un doute tenace sur ses propres perceptions : « est-ce que j’exagère ? »

Ces traces se manifestent souvent ailleurs que dans la relation avec les parents : au travail, où l’on ne sait pas dire non ; dans le couple, où l’on choisit parfois sans le savoir des partenaires qui rejouent la même scène ; avec ses propres enfants, quand on se surprend à parler avec la voix d’autrefois, ou quand on s’épuise à faire tout l’inverse. Faites glisser les curseurs pour dessiner ce que votre histoire vous a laissé aujourd’hui ; ce n’est pas un test, c’est une carte, pour savoir où porter votre attention en premier.

L’estime de soi est souvent la première touchée. Le dossier estime de soi explique comment elle se construit, et comment on peut la reconstruire à tout âge. Et si c’est la peur de reproduire avec vos propres enfants qui vous occupe, la page peur de reproduire ce que j’ai vécu y est consacrée.

L’enfant devenu le parent de ses parents

Parmi toutes ces situations, l’une est particulièrement difficile à reconnaître, parce qu’elle a souvent valu des compliments à l’enfant. C’est celle de l’enfant qui a pris soin de ses parents. Il consolait sa mère après les disputes, servait d’interprète, gardait les petits, surveillait un père qui buvait, faisait les comptes. On le disait « mûr pour son âge », « si raisonnable ». Il l’était, parce qu’il n’avait pas le choix.

Plusieurs psychanalystes ont décrit ce mécanisme sous des angles différents. Sándor Ferenczi, dans un texte de 1932, « Confusion de langue entre les adultes et l’enfant », distinguait trois façons dont les adultes peuvent blesser un enfant : les séductions incestueuses, les punitions passionnelles, et ce qu’il appelait le « terrorisme de la souffrance ». Dans ce dernier cas, l’enfant, lié à un parent qui souffre, se met à porter cette souffrance et à prendre soin de lui. En 1960, Donald Winnicott décrivait le « faux self » : un enfant qui s’adapte si bien aux besoins de son entourage qu’il construit une façade conforme, au risque de perdre le contact avec ce qu’il ressent vraiment. Et en 1979, Alice Miller a consacré un livre, Le Drame de l’enfant doué, à ces enfants très sensibles aux besoins de leurs parents, qui ont appris à les satisfaire en oubliant les leurs. Malgré son titre, le livre ne parle pas d’enfants surdoués : le « don » en question est cette capacité douloureuse à deviner ce que l’adulte attend.

Devenus adultes, ces enfants sont souvent fiables, compétents, recherchés au travail et dans leur entourage. Ils sont aussi souvent épuisés, ont du mal à demander de l’aide, se sentent coupables de leurs propres besoins, et choisissent parfois des métiers ou des partenaires qui leur permettent de continuer à prendre soin. Quand leurs parents vieillissent, ils reprennent tout naturellement leur ancien rôle, avec une charge décuplée. Un exemple fictif : Thomas, 44 ans, gérait les papiers de la famille dès douze ans parce que sa mère, dépressive, n’y arrivait plus. Aujourd’hui cadre dans un hôpital, il est celui que tout le monde appelle. Il est venu consulter le jour où il s’est mis à pleurer en remplissant, une fois de plus, un formulaire pour sa mère.

Vrai ou faux : six idées sur la souffrance liée aux parents

Distance, limites, rupture : trouver ce qui vous protège

Il n’y a pas une seule bonne distance avec un parent qui fait souffrir. Il y a celle qui vous protège, aujourd’hui, et elle peut changer avec le temps. Entre tout supporter et tout couper, beaucoup de possibilités existent, et la plupart des personnes que nous recevons trouvent leur chemin quelque part au milieu.

• Ajuster le contact. Des appels plus courts, des visites moins longues, des rencontres dans un lieu neutre plutôt que dans la maison d’enfance, un conjoint ou un ami présent. Décider à l’avance quand on part, et partir à l’heure dite.
• Retirer certains sujets de la table. Votre couple, l’éducation de vos enfants, votre poids, votre travail : certains sujets peuvent être déclarés hors discussion, calmement, puis tenus.
• Poser une limite, et la tenir. « Si tu critiques les enfants devant eux, nous partirons. » Une limite n’est pas une menace : c’est l’annonce de ce que vous ferez. Elle n’a de sens que si vous la tenez, sans colère, la première fois qu’elle est franchie.
• Écrire plutôt que parler. Pour certains, une lettre, envoyée ou non, permet de dire ce qui ne peut pas se dire en face, sans être interrompu ni retourné.
• Faire une pause. Quelques semaines ou quelques mois sans contact, annoncés, pour reprendre son souffle. Beaucoup de personnes reviennent ensuite avec une distance différente.
• Rompre. Quand il y a violence, menaces, emprise, ou quand chaque contact vous détruit, couper le lien peut être la seule façon de vous protéger. C’est un choix grave, rarement pris à la légère, et légitime. Il ne vous oblige pas à cesser d’aimer, ni à ne jamais revenir.

Quelle que soit la distance choisie, l’entourage aura souvent son avis : « c’est quand même ta mère », « il est vieux, il ne changera plus », « tu le regretteras ». Ces phrases méritent d’être écoutées, et elles ne décident pas pour vous. Ce qui aide, c’est de choisir en connaissance de cause, à distance de la colère comme de la culpabilité. Les mêmes questions, vues depuis l’autre côté, celui du parent dont l’enfant adulte a coupé les ponts, sont abordées dans la page mon enfant adulte ne veut plus me voir.

Quand le parent qui vous a fait souffrir vieillit et a besoin de vous

C’est une question que beaucoup de personnes n’avaient pas anticipée. Pendant des années, elles ont trouvé une distance supportable. Puis le parent vieillit, tombe malade, perd son conjoint, devient fragile. Le téléphone sonne : c’est l’hôpital, ou un frère, ou le parent lui-même, qui demande de l’aide d’une voix qu’on ne lui connaissait pas. Et tout se rouvre.

Plusieurs mouvements se mêlent alors. Le devoir, et le regard de l’entourage. La pitié pour ce vieil homme diminué, qui fut si redoutable. L’espoir, souvent secret, qu’à la faveur de la fragilité vienne enfin la reconnaissance attendue toute une vie : un merci, un pardon, un « tu as été une bonne fille ». La colère, aussi, de devoir prendre soin de quelqu’un qui n’a pas pris soin de vous. Et parfois la peur, intacte, comme si l’on avait encore dix ans. Certains parents s’adoucissent avec l’âge ; d’autres deviennent plus durs encore ; beaucoup restent semblables à eux-mêmes.

Il n’existe pas d’obligation psychique à se sacrifier pour un parent qui vous a fait du mal. Il existe en revanche une multitude de façons d’aider sans vous exposer : veiller à ce que votre parent soit bien entouré sans faire vous-même les soins, organiser des aides extérieures, rester joignable pour les décisions importantes sans passer vos dimanches chez lui, déléguer à un frère ou une sœur qui a une autre histoire avec lui. Ce que vous pouvez donner dépend de ce que vous avez reçu et de ce que vous pouvez supporter, et c’est à vous d’en fixer la mesure. Si vous vous lancez dans l’aide, la page l’aidant à bout aide à surveiller votre propre usure ; si la fin approche, la page accompagner la fin de vie d’un parent aborde aussi les réconciliations possibles et impossibles.

Ce qui aide à se dégager de ce qui pèse

Une bonne nouvelle d’abord : votre parent n’a pas besoin de changer pour que vous alliez mieux. Beaucoup de personnes attendent des excuses, une reconnaissance, une conversation de vérité, et suspendent leur propre vie à ce moment qui ne vient pas. Le travail que nous proposons ne dépend pas de lui. Il porte sur ce que vous avez gardé en vous de cette histoire, et sur la façon dont vous y répondez aujourd’hui.

Plusieurs étapes reviennent souvent. Nommer ce qui s’est passé, avec précision, et être cru : pour beaucoup, c’est la première fois. Distinguer le parent réel, aujourd’hui âgé, du parent intérieur, celui de l’enfance, qui continue de parler dans la tête et qui, lui, ne vieillit pas. Apaiser les souvenirs qui restent à vif, ces scènes qui reviennent au moindre ton de voix. Renoncer, quand il le faut, à recevoir de ce parent ce qu’il ne pourra pas donner, et le chercher auprès d’autres : un conjoint, des amis, un mentor, et parfois soi-même. Construire enfin des façons nouvelles de répondre, de dire non, de se protéger, sans se sentir coupable.

Ce que le cabinet propose quand on souffre encore de ses parents

Notre psychothérapeute est spécialisé dans le trauma et formé à la dissociation, deux dimensions souvent présentes dans ces histoires d’enfance qui pèsent sur la vie d’adulte. Le premier rendez-vous, sans engagement, sert à écouter ce qui vous amène et à comprendre ce que vous attendez. Quand les souvenirs sont nombreux ou très chargés, un bilan psycho-traumatique, voire dissociatif, aide à choisir le bon rythme avant de commencer l’EMDR.

Plusieurs approches se combinent ensuite. L’EMDR appliqué aux blessures d’attachement, en séances longues de 80 minutes, aide à retraiter les scènes qui restent à vif et les croyances qui s’y sont attachées : « je ne vaux rien », « je dois tout porter », « mes besoins dérangent ». Il arrive que nous demandions de raconter une scène précise, minute par minute : c’est souvent dans ces détails que le souvenir garde sa force. L’écoute analytique, nourrie de plusieurs grands repères de la psychanalyse, laisse place à ce que ce parent intérieur continue de vous dire, et à l’histoire familiale qui le dépasse, parfois sur plusieurs générations. Les outils de la TCC aident à repérer la voix critique, à la contester, à s’affirmer et à poser des limites concrètes. Quand les émotions débordent ou que la relation à soi est très abîmée, la TCD complète, proposée au cabinet en individuel, en groupe et avec un soutien entre les séances, apporte des compétences précieuses.

Il arrive aussi que des personnes souhaitent une séance avec leur parent, pour dire quelque chose ou tenter une autre forme de relation. C’est possible, en séance longue de 80 minutes, quand cela paraît sûr et utile, et après une préparation. Tout peut se faire en téléconsultation, à Colombes, à Pavillons-sous-Bois ou en Ardèche si vous préférez venir. Voir aussi les relations familiales difficiles et toutes les situations du dossier sur la page Parent.

Questions fréquentes sur la souffrance liée aux parents

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