Un deuil qui s’est arrêté : intensité et immobilité

Un deuil peut être très douloureux longtemps sans être figé. Un deuil qui s’arrête se reconnaît moins à la force de la peine qu’à son immobilité. La douleur ne change plus de forme. Les vagues ne s’espacent pas. Les souvenirs restent tous accrochés au moment de la mort, comme si le film s’était bloqué sur la même image. Et la vie, autour, s’est mise en pause : on ne fait plus de projets, on ne voit plus que les personnes qui parlent du disparu, ou au contraire plus personne.

En séance, ces personnes décrivent souvent une impression étrange : « Pour moi, c’était hier. » Elles savent qu’un an, deux ans ont passé ; elles ne le ressentent pas. D’autres disent : « Une partie de moi est morte avec lui », et ce n’est pas une image. Elles ne se reconnaissent plus, ne savent plus qui elles sont sans la personne perdue. Beaucoup ajoutent qu’elles n’ont pas le droit d’aller mieux, que ce serait l’abandonner une seconde fois.

Voici ce qui, ensemble et dans la durée, doit faire penser à un deuil qui s’est figé :

• un manque de la personne si intense et si constant qu’il occupe presque toutes les pensées, des mois après la mort ;
• une difficulté persistante à croire à la mort, ou au contraire une incapacité totale à en parler ;
• une douleur émotionnelle qui ne s’adoucit pas : tristesse, colère ou culpabilité au même niveau qu’au premier jour ;
• le sentiment que plus rien n’a de sens, qu’une part de soi a disparu ;
• un engourdissement, une incapacité à ressentir quoi que ce soit de bon ;
• l’évitement de tout ce qui rappelle la perte, ou à l’inverse l’impossibilité de s’en éloigner un instant ;
• une vie quotidienne, professionnelle ou familiale nettement entravée.

Le deuil prolongé dans les classifications : un repère, pas une étiquette

Pendant longtemps, les médecins ont parlé de deuil « compliqué » ou « pathologique » sans définition commune. Les deux grandes classifications internationales en ont désormais une. Celle de l’OMS, la CIM-11, nomme trouble du deuil prolongé un manque ardent du disparu, ou une pensée qui ne le quitte plus, joint à une souffrance émotionnelle forte, quand cet état se prolonge au moins six mois après la mort, dépasse nettement ce qu’attend le milieu culturel de la personne, et entrave sa vie. Le DSM-5-TR, le manuel américain, a ajouté un trouble du même nom en 2022, avec un délai d’au moins douze mois chez l’adulte. Les études suggèrent qu’environ un deuil sur dix prend cette forme, davantage après une mort brutale, violente, ou la mort d’un enfant.

Nous nous servons de ces repères comme d’une langue commune avec les médecins, et pour reconnaître qu’une souffrance mérite des soins. Nous ne nous en servons pas pour classer les personnes. Un délai de six mois n’est pas un compte à rebours : on peut avoir besoin d’aide bien avant, et un deuil peut être encore très vif au bout d’un an tout en avançant parfaitement. La question que nous posons est toujours la même : est-ce que quelque chose bouge ?

Deux lettres, à quatorze mois d’écart

Beaucoup d’endeuillés écrivent, d’eux-mêmes, à celui ou celle qu’ils ont perdu : sur un carnet, dans un courriel jamais envoyé, au dos d’une photo. Les deux lettres qui suivent sont inventées pour cette page, mais elles ressemblent beaucoup à ce que ces textes donnent à lire. Claire, 47 ans, a perdu son mari, Antoine, d’un accident cardiaque. La première lettre est écrite quatorze mois après sa mort. La seconde, quatorze mois plus tard encore, après un temps de thérapie.

Relisez-les en cherchant ce qui a changé. Le temps des verbes, d’abord : dans la première lettre, Claire vit au présent du jour de la mort (« je suis restée le 12 mars ») ; dans la seconde, il y a un passé, un présent, et même un peu d’avenir. La colère a trouvé son destinataire : elle n’accuse plus seulement Claire, elle vise aussi Antoine, sans que l’amour en soit diminué. Les objets ont bougé, sans disparaître. Les autres sont revenus : une sœur, un filleul, un éclat de rire. Et Claire a pu retourner sur le lieu qu’elle évitait. Rien n’est « fini » dans la seconde lettre ; tout est en mouvement.

Cinq visages du deuil figé

Un deuil qui s’arrête ne ressemble pas toujours à une tristesse intense et visible. Il prend des formes très différentes, parfois trompeuses. Parcourez les onglets.

Ce qui fige un deuil

Aucun de ces éléments ne condamne un deuil à s’arrêter. Ils rendent seulement le chemin plus raide, et ils s’additionnent souvent.

Quiz : mon deuil bouge-t-il encore ?

Ce quiz ne mesure pas l’intensité de votre peine, qui peut rester grande longtemps dans un deuil qui avance. Il s’intéresse au mouvement : pour chaque question, comparez votre situation d’aujourd’hui à celle d’il y a environ trois mois. Il a été écrit pour cette page dans un but pédagogique : ce n’est pas un outil validé, il ne diagnostique rien, et vos réponses ne sont gardées nulle part. Il n’a de sens que si la perte remonte à plusieurs mois.

Deuil prolongé, dépression ou choc traumatique : trois souffrances qui s’emmêlent

Après une perte, ces trois tableaux peuvent exister séparément, se succéder ou se superposer. Les distinguer n’est pas un exercice d’école : on ne les soigne pas exactement par les mêmes moyens. Voici les repères que nous utilisons, en sachant que la réalité est rarement aussi nette qu’un tableau.

Pour aller plus loin : les symptômes de la dépression, les signes du trauma et, pour une comparaison entre deuil et dépression centrée sur les émotions, deuil et émotions.

La culpabilité qui refait le procès

La culpabilité du deuil a une particularité cruelle : elle juge la personne d’hier avec les informations d’aujourd’hui. On sait maintenant que la fatigue de son père était un signe ; on ne le savait pas ce jour-là. On sait que ce coup de fil serait le dernier ; on l’a écourté parce qu’on était pressé, comme tout le monde l’est cent fois par semaine. Le procès se tient à huis clos, chaque nuit, et l’accusé n’a jamais d’avocat.

Ce qui nous frappe souvent, c’est que cette culpabilité, si douloureuse, est aussi une manière de rester en lien. Tant qu’on cherche ce qu’on aurait pu faire, on fait encore quelque chose pour la personne ; on refuse l’idée, plus insupportable encore, qu’on n’y pouvait rien. Reconnaître cette impuissance, c’est souvent ce qui fait le plus mal, et c’est aussi ce qui libère.

Quand l’envie de rejoindre devient trop forte

Dans un deuil qui ne passe pas, l’idée de mourir est fréquente, souvent sous la forme d’un désir de rejoindre la personne disparue, ou d’une indifférence à sa propre vie (« si je ne me réveille pas, tant mieux »). Elle n’a pas à être cachée, ni à faire honte. Elle doit être dite.

Mettre ces pensées en mots, pour soi ou avec quelqu’un qu’on aime, n’est pas simple : ce que nous écrivons des idées suicidaires peut y aider.

Ce qui remet un deuil en mouvement

On ne débloque pas un deuil en le poussant. On cherche avec la personne ce qui le retient, puis on travaille là, précisément. Voici les leviers auxquels nous recourons le plus, sans ordre fixe :

1. Nommer. Reconnaître qu’un deuil s’est arrêté soulage déjà : ce n’est ni un manque de volonté ni une façon d’aimer plus fort que les autres.
2. Raconter la mort, en entier. Beaucoup de personnes n’ont jamais raconté à qui que ce soit, du début à la fin, comment la personne est morte. Le récit complet, dit à quelqu’un qui peut l’entendre, remet de l’ordre dans le temps.
3. Traiter les images qui font écran. Quand l’annonce, l’hôpital ou la scène reviennent sans cesse, l’EMDR aide à les retraiter, et la personne réapparaît peu à peu derrière elles. Un bilan psycho-traumatique, au préalable, sécurise cette étape.
4. Laisser dire l’ambivalence. Ce qu’on reprochait au disparu, ce qu’on regrette, ce qui n’a pas été réglé. L’écoute analytique accueille ces paroles qu’on ne peut prononcer nulle part ailleurs.
5. Se rapprocher de ce qu’on évite, pas à pas. Un lieu, une photo, un objet, une date : des outils issus des TCC permettent de s’en approcher progressivement. La psychiatre américaine Katherine Shear a mis au point une thérapie du deuil compliqué qui associe ce travail à l’attachement et aux projets de vie ; elle a été évaluée avec de bons résultats.
6. Inventer un rite. Quand les obsèques ont manqué ou ont été vécues dans la sidération, une cérémonie différée, une lettre lue, un voyage sur un lieu aimé redonnent une forme à l’adieu.
7. Retrouver un avenir. Un projet minuscule d’abord, puis d’autres. Non pour remplacer, mais pour que la vie reprenne une direction.

« Celui qui a été ne peut plus désormais ne pas avoir été. » Vladimir Jankélévitch

Cette phrase parle aux personnes qui ont peur qu’aller mieux efface le disparu. Rien de ce qui a été vécu ne peut être annulé. Le passé est en sécurité ; c’est le présent qui a besoin d’être rendu à la vie.

Au cabinet : là où le deuil s’est arrêté

Quand une personne vient nous voir parce que son deuil ne passe pas, nous commençons par chercher avec elle l’endroit précis où il s’est bloqué. Parfois c’est une scène, et l’EMDR est au premier plan ; le trauma étant la spécialité de notre psychothérapeute. Parfois c’est une relation compliquée, un secret, un deuil plus ancien, et l’écoute analytique prend le relais. Souvent, c’est un peu tout cela, et les deux axes se complètent, avec des outils des TCC pour les évitements. Si la détresse pousse à des gestes dangereux, nous proposons la TCD au complet : travail individuel, groupes et possibilité d’être soutenu entre deux rendez-vous.

Questions fréquentes sur le deuil prolongé