Pourquoi une remarque de ses parents sur son corps marque-t-elle autant ?

Parce que la famille est le premier miroir. Avant de se voir dans une glace, l’enfant se voit dans les yeux de ceux qui s’occupent de lui. Le pédiatre et psychanalyste anglais Donald Winnicott a consacré à cette idée un texte célèbre de Jeu et réalité, en 1971, sur le rôle de miroir de la mère et de la famille : quand le bébé regarde le visage de sa mère, ce qu’il y voit d’abord, c’est lui-même, tel qu’elle le regarde. Un visage qui s’illumine lui renvoie qu’il est accueilli ; un visage absent, inquiet ou dégoûté lui renvoie autre chose. La façon dont on a été regardé devient, en partie, la façon dont on se regarde.

Les remarques sur le corps prolongent ce miroir avec des mots. Elles ont plusieurs particularités qui leur donnent un poids hors du commun. Elles viennent de personnes que l’on aime et dont on dépend, ce qui rend difficile de les contester. Elles sont souvent répétées, au point de devenir un surnom ou une plaisanterie rituelle. Elles sont prononcées en public, devant les frères et sœurs, les oncles, les grands-parents, qui rient ou se taisent. Elles arrivent à des âges où le corps change et où l’on cherche justement à savoir si ce corps est acceptable. Et elles sont rarement reprises : personne ne revient le lendemain pour dire « je n’aurais pas dû ».

Il faut ajouter qu’elles sont souvent dites « pour ton bien ». Un parent inquiet du poids de son enfant, une grand-mère qui veut qu’on soit « présentable », un père qui pense endurcir son fils par la moquerie : l’intention n’est pas toujours de blesser. Mais l’enfant ne reçoit pas l’intention ; il reçoit la phrase, et le regard qui va avec. Ce décalage explique que tant d’adultes se sentent coupables d’en souffrir : « ils ne pensaient pas à mal », disent-ils, comme si cela annulait l’effet.

Les cinq familles de phrases qui laissent des traces

D’une famille à l’autre, les mots changent, mais les formes se ressemblent. Parcourez les onglets : vous y retrouverez peut-être des phrases que vous n’aviez jamais pensé à raconter.

À ces cinq formes s’ajoutent les moments où un adulte de la famille a fait plus que commenter : forcé des régimes, pesé l’enfant devant les autres, l’a privé de vêtements à sa taille, s’est moqué de son corps qui changeait à la puberté. Quand les remarques deviennent un système, répété, humiliant, on n’est plus dans la maladresse, et la page moqueries et harcèlement sur le physique s’applique aussi à ce qui se passe à la maison.

Ce que les études ont observé

La recherche sur l’image du corps s’est beaucoup intéressée à ces remarques familiales, surtout chez les adolescentes, et ses résultats rejoignent ce que nous entendons en consultation.

En 2005, une équipe de l’université de Floride du Sud a interrogé 372 collégiennes d’environ douze ans et demi. Environ une sur quatre disait être taquinée sur son apparence par un parent, et les frères et sœurs étaient encore plus souvent cités. Les jeunes filles moquées par leurs frères et sœurs avaient une estime d’elles-mêmes plus basse, et les moqueries de la mère étaient associées à davantage de symptômes dépressifs. Les chercheurs notaient aussi que, dans les familles où le père se moquait, les frères et sœurs avaient plus tendance à le faire : le ton se transmet.

En 2010, l’équipe de la chercheuse Dianne Neumark-Sztainer, à l’université du Minnesota, a étudié 356 lycéennes. Les moqueries sur le poids au sein de la famille étaient fortement associées à l’insatisfaction corporelle, aux comportements de contrôle du poids nocifs et aux crises de boulimie. Les conversations des parents sur le poids, surtout celles des mères, étaient liées à de nombreux comportements alimentaires perturbés, et les régimes des mères aux comportements de contrôle du poids nocifs de leurs filles. La conclusion la plus frappante tient en une phrase : dans aucun cas, parler du poids en famille n’était associé à de meilleurs résultats chez les jeunes filles.

Ces études décrivent des liens, pas des causes uniques, et elles portent surtout sur des filles ; nous recevons tout autant d’hommes marqués par une remarque sur leur taille, leur musculature ou leur ventre. Elles confirment pourtant ce que beaucoup savent d’instinct : les mots sur le corps prononcés à la maison ne sont pas anodins, même bien intentionnés.

Le dossier troubles des conduites alimentaires et la page complexe, dysmorphophobie, TCA : quelles différences ? aident à faire la part des choses.

Pourquoi la phrase reste, alors que ceux qui l’ont dite l’ont oubliée

C’est l’une des scènes les plus fréquentes en consultation : une personne raconte enfin, des décennies plus tard, la remarque qui l’a marquée, puis ajoute qu’elle en a parlé à sa mère, et que celle-ci ne s’en souvient pas du tout. L’asymétrie est presque la règle. Pour l’adulte qui a parlé, c’était une phrase parmi d’autres, un mardi soir. Pour l’enfant, c’était une révélation sur ce qu’il était.

Plusieurs mécanismes expliquent cette persistance. Le premier est émotionnel : on retient mieux ce qui a été vécu avec une forte émotion, surtout la honte, et une moquerie devant toute la famille en est chargée. Le deuxième tient à la répétition : une phrase entendue cinquante fois finit par sembler une évidence. Le troisième est le plus important : la phrase change de voix. Au début, c’est le parent qui la prononce. Peu à peu, c’est l’enfant qui se la dit, puis l’adulte, dans sa tête, sans même s’en apercevoir. La remarque est devenue une voix intérieure, un juge qui parle avec les mots d’autrefois.

Les psychanalystes ont décrit ce passage de l’extérieur à l’intérieur bien avant les psychologues. Freud a montré comment les exigences et les interdits des parents se retrouvent, chez l’adulte, sous la forme d’une instance qui observe et juge le moi. Les thérapeutes cognitifs parlent, eux, de croyances de base, formées tôt, qui filtrent ensuite tout ce que l’on vit : « mon corps est disgracieux », « je dois me faire petit ». Les deux lectures se rejoignent sur un point : la remarque n’est plus seulement un souvenir, elle est devenue une façon de se regarder.

C’est aussi pour cela que les réunions de famille peuvent être si difficiles, même à quarante ans : on y retrouve le lieu et les personnes du premier miroir, et l’on redevient, l’espace d’un repas, l’enfant que l’on commentait.

Exercice : le miroir des mots

Une phrase de jugement se fait passer pour une description. « Tu as un gros nez » sonne comme un fait ; c’est en réalité une appréciation, chargée d’un ton et d’une histoire. Cet exercice vous propose de repérer les mots qui jugent dans une phrase que vous avez entendue en famille, puis de la réécrire comme le ferait un appareil photo : des formes, des tailles, des couleurs, sans verdict.

Cet exercice ne fait pas disparaître la blessure, et il ne demande pas de pardonner. Il sert à séparer deux choses que la remarque avait collées ensemble : votre corps, tel qu’il est, et le regard que quelqu’un a posé sur lui.

Ce qui pèse aujourd’hui, ce qui protège

Deux personnes qui ont entendu les mêmes phrases ne vont pas forcément aussi mal. Ce qui fait la différence, c’est ce qu’il y avait autour : d’autres regards, d’autres liens, d’autres lieux. Cochez ce qui correspond à votre histoire et à votre vie actuelle.

Répondre aujourd’hui à une remarque, au prochain repas de famille

Les remarques ne s’arrêtent pas toujours avec l’enfance. Beaucoup d’adultes les entendent encore à chaque réunion de famille, et se taisent, comme autrefois. Il est possible de répondre sans faire de scène et sans se justifier. Associez chaque remarque à une réponse possible ; il y en a d’autres, à vous de trouver celles qui vous ressemblent.

Répondre ne garantit pas que la famille changera. Certains proches s’excusent, d’autres s’étonnent, d’autres encore rient ou se vexent. Le but n’est pas de les transformer, mais de cesser de recevoir leurs mots en silence, comme un enfant qui n’a pas le droit de parler. Si la seule idée de répondre vous paraît impossible, c’est souvent un bon point de départ pour un travail en séance, où l’on peut préparer ces moments, et apaiser ce qu’ils réveillent.

Exemple fictif : Elliot, 35 ans, « la crevette »

Elliot est inventé, son surnom aussi ; mais des surnoms de ce genre, nous en entendons chaque semaine.

L’histoire de Elliot montre aussi qu’une remarque familiale peut mener à des conduites autour du corps, ici un entraînement compulsif, qui se présentent comme une solution et entretiennent le problème. La page ne jamais se trouver assez musclé y est consacrée.

Ne pas transmettre à son tour, quand on devient parent

Beaucoup de parents qui ont souffert de ces remarques ont peur de les répéter. C’est une peur saine, et le fait même de se poser la question protège déjà beaucoup. Quelques repères aident, qui ne demandent pas de devenir parfait.

• Parler de ce que le corps fait plutôt que de ce à quoi il ressemble. « Tu as couru vite », « tu as porté ça tout seul », « tu as l’air content », plutôt que « tu es mince » ou « tu as grossi ».
• Ne pas commenter le corps des autres à table, ni celui des voisins, ni celui des personnes à la télévision. L’enfant entend ce que l’on dit des autres comme ce que l’on pourrait dire de lui.
• Ne pas se dénigrer devant lui. Une mère qui soupire devant son ventre, un père qui se traite de gros, enseignent sans le vouloir que le corps est un ennemi.
• Ne pas faire de la nourriture une récompense ou une punition, et ne pas surveiller l’assiette en commentant la silhouette.
• Arrêter les surnoms sur le physique, même affectueux, et demander aux grands-parents d’en faire autant.
• Accueillir un complexe sans le nier ni le confirmer. Ni « mais non, tu es magnifique », ni « c’est vrai que tu pourrais faire un effort » : plutôt « raconte-moi ce qui te gêne ».

Si votre enfant exprime déjà un complexe, la page quand un enfant se trouve laid ou gros et celle sur aider un enfant ou un proche complexé détaillent ce qui aide.

Ce que nous faisons au cabinet

Raconter une remarque familiale, c’est souvent la première fois qu’on la prend au sérieux. Beaucoup de personnes commencent par s’en excuser : « c’est bête, c’était juste une phrase ». Nous prenons le temps de l’écouter en entier, avec son contexte, ses témoins, sa répétition, et ce qu’elle a déclenché depuis. Il nous arrive de demander de raconter la scène précise, minute par minute : où l’on était assis, qui a ri, ce que l’on a fait ensuite. C’est dans ces détails que la remarque garde sa force.

Plusieurs approches se combinent alors, dosées selon votre histoire. L’EMDR, en séances longues de 80 minutes, est souvent précieux pour ces souvenirs : il permet de revisiter la scène sans être submergé et d’en apaiser la charge, jusqu’à ce que la phrase redevienne une phrase, et non plus une vérité sur soi. Les outils de la TCC aident à repérer la voix intérieure qui a pris le relais, à la contester, et à réduire les conduites qu’elle commande, vérifications, régimes, évitements. L’écoute analytique, nourrie de plusieurs grands repères de la psychanalyse, s’intéresse à ce que ces remarques disaient de la famille elle-même : de ses idéaux, de ses peurs, de ce qui se transmettait d’une génération à l’autre à travers le corps des enfants.

Le cabinet reçoit aussi les familles, en séances longues de 80 minutes, quand plusieurs membres souhaitent travailler ensemble sur ce qui se dit à la maison. Pour un adolescent, notre pédopsychothérapeute le reçoit seul, et les parents à d’autres moments. Tout peut se faire au cabinet ou en téléconsultation, et notre psychothérapeute peut proposer un bilan psychologique si la situation le demande, avec un compte rendu écrit. La page notre façon d’accompagner les complexes et l’image du corps présente notre travail dans son ensemble.

Questions fréquentes sur les remarques familiales

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