Comment le stress passe de l’un à l’autre

Le stress se transmet entre deux personnes qui vivent ensemble presque aussi sûrement qu’un rhume, et bien plus vite. Il n’a pas besoin de mots. Un soupir, des épaules remontées, un regard qui ne se pose pas, un ton de voix d’un demi-ton trop haut : le corps de l’autre capte ces signaux en une fraction de seconde et se met au diapason. Les psychologues Elaine Hatfield, John Cacioppo et Richard Rapson ont appelé ce phénomène la contagion émotionnelle : nous imitons sans le savoir les expressions, les postures et le rythme de ceux qui nous entourent, et cette imitation produit en nous l’émotion correspondante. Vivre avec quelqu’un de tendu, c’est se tendre.

Cette synchronisation ne s’arrête pas à l’humeur. Des équipes de recherche qui ont mesuré, pendant plusieurs jours, les hormones de stress des deux membres d’un couple ont observé que leurs niveaux tendent à évoluer ensemble, surtout chez les couples qui passent beaucoup de temps au même endroit et dont la relation est tendue. Autrement dit, quand l’un a eu une journée épouvantable, le corps de l’autre le sait avant même qu’il ait ouvert la bouche. Il n’y a là rien d’anormal : c’est le prix de l’attachement. Nous sommes faits pour sentir ce que sent la personne que nous aimons. Le problème commence quand ce que nous sentons, nous le prenons pour un message qui nous est adressé.

Car c’est là que la contagion devient conflit. Celui qui rentre tendu ne pense pas à sa compagne ; il pense encore à son client, à son chef, à son retard. Mais sa compagne reçoit cette tension comme si elle lui était destinée. Elle se sent rejetée, ou accusée, ou de trop. Elle répond à ce qu’elle ressent, pas à ce qu’il vit. Et lui, qui espérait trouver à la maison le seul endroit où l’on ne lui demande rien, reçoit à son tour une tension qu’il ne comprend pas. Chacun a raison d’après ce qu’il ressent, et les deux se trompent sur l’origine. C’est le mécanisme le plus fréquent que nous rencontrons dans les couples sous pression, et il est heureusement l’un des plus faciles à démonter une fois qu’il est nommé.

Si vous vous demandez si ce que vous ressentez chez vous relève du stress, de l’anxiété ou d’un mélange des deux, la page stress ou anxiété ? propose quatre questions pour faire le point ; le dossier stress rassemble les autres pages.

Le déversement : quand le stress du dehors devient un conflit du dedans

En 1989, le psychologue Niall Bolger et ses collègues ont publié une étude au titre parlant, « la contagion du stress entre les rôles ». En suivant des couples jour après jour, ils ont montré qu’une journée difficile au travail augmentait nettement la probabilité d’une dispute à la maison le soir même, et qu’une dispute à la maison dégradait à son tour la journée de travail du lendemain. Le stress ne reste pas dans la pièce où il est né. Il se déverse d’un domaine de la vie dans l’autre, et d’une personne à l’autre.

Des travaux plus récents, notamment ceux de Lisa Neff et Benjamin Karney sur les jeunes couples, ont précisé un point qui nous paraît essentiel en consultation : sous stress, les partenaires ne deviennent pas seulement plus irritables, ils interprètent différemment. La même phrase (« tu as pensé à appeler ta mère ? ») est entendue comme une question quand on va bien et comme un reproche quand on est sous pression. Le stress rétrécit la lecture que l’on fait de l’autre : ses maladresses deviennent des intentions, ses silences des abandons, ses oublis des preuves. Et il rend plus difficile de remarquer ce qu’il fait de bien.

Il y a une conséquence pratique à cela, que nous répétons souvent aux couples que nous recevons : la plupart des disputes qui éclatent les soirs de semaine ne portent pas sur ce dont elles parlent. Le lave-vaisselle, les chaussures dans l’entrée, le retard de dix minutes sont des prétextes qu’un corps tendu saisit pour décharger ce qu’il ne peut pas déposer ailleurs. Discuter du lave-vaisselle ne réglera donc jamais le lave-vaisselle. Ce qui aide, c’est de reconnaître ensemble qu’il y a du stress dans la pièce, d’où il vient, et de décider de ne pas lui laisser la parole.

Ce déversement est d’autant plus fort que la journée a demandé de se contenir. Celui qui a souri à des clients désagréables pendant huit heures, qui a encaissé des remarques sans rien dire, qui a tenu bon devant son équipe, arrive à la maison avec une réserve de retenue épuisée. La maison est l’endroit où l’on ne joue plus de rôle, et c’est précisément pour cela que la tension y sort. Il n’y a là aucun défaut d’amour ; c’est même, paradoxalement, une forme de confiance mal placée. Les pages stress au travail et charge mentale décrivent ce que chacun ramène le soir dans son sac.

Attaquer, fuir, se figer, tout prendre en charge : quatre réactions sous stress

Face à une menace, le corps dispose de quelques réponses anciennes, que le physiologiste Walter Cannon résumait par la lutte ou la fuite, et auxquelles la clinique a ajouté l’immobilisation et, chez les humains, une quatrième manière de faire face : s’occuper de tout le monde. Dans un couple ou une famille sous pression, chacun a sa réaction de prédilection, et ces réactions s’emboîtent mal.

Les combinaisons les plus douloureuses sont celles où les réactions se nourrissent. Un attaquant face à un fuyard : plus l’un critique, plus l’autre s’éloigne, plus l’un critique. Un figé face à quelqu’un qui prend tout en charge : l’un s’éteint, l’autre compense, et la rancune monte des deux côtés. Reconnaître sa propre réaction, et celle de l’autre, est la première étape : il devient possible de dire « je suis en train de fuir, ce n’est pas contre toi » au lieu de fuir en silence. La page gestion des émotions va plus loin sur ces réactions et sur la fenêtre dans laquelle on reste capable de parler.

Jeu : ce que l’on dit, ce dont on a besoin

Sous stress, les phrases qui sortent ne disent presque jamais ce que l’on voudrait obtenir. Elles parlent de vaisselle, de retard, de téléphone, alors qu’elles cherchent du repos, de la présence ou de la reconnaissance. Pour chaque phrase entendue un soir de semaine, retrouvez le besoin qui se cache derrière. Il n’y a pas de piège : il y a seulement l’habitude à prendre d’écouter le besoin plutôt que la phrase.

Les enfants, baromètres de la maison

Les enfants perçoivent la tension avant les mots, et souvent avant les adultes eux-mêmes. Un bébé pleure davantage dans les bras d’un parent crispé ; un enfant de cinq ans se met à faire le clown quand ses parents se parlent sur un certain ton ; une adolescente monte le son de sa musique le soir où le silence du dîner était trop lourd. Ils ne comprennent pas toujours ce qui se passe, mais ils le sentent, et leur corps réagit. C’est pour cela que nous disons souvent aux parents que leurs enfants sont les baromètres de la maison : quand ils se dérèglent, c’est que la pression a changé.

Le stress des parents se montre chez l’enfant par des chemins détournés. Des maux de ventre ou de tête sans cause médicale, un sommeil qui se dégrade, des cauchemars, un retour du pipi au lit chez un enfant qui était propre, des colères disproportionnées, une agitation nouvelle, ou au contraire un enfant qui devient trop sage, trop serviable, qui surveille le visage de ses parents et s’efforce de ne poser aucun problème. Ce dernier portrait inquiète souvent moins que les colères ; il devrait inquiéter autant. L’enfant qui prend soin de l’humeur de ses parents a quitté sa place d’enfant.

Les recherches sur les conflits parentaux l’ont montré depuis longtemps : ce qui abîme les enfants n’est pas le désaccord, qui fait partie de toute vie de famille, mais le conflit non résolu, hostile ou silencieux, dont ils ne voient jamais la fin. Un enfant qui assiste à une dispute puis à une réconciliation apprend quelque chose de précieux : on peut être en colère et se retrouver. Un enfant qui assiste à une dispute suivie de trois jours de silence apprend que la colère détruit. C’est pourquoi, quand une soirée a dérapé, il est utile de montrer à l’enfant, à sa hauteur, que les parents se sont reparlé : « on était fatigués et on s’est disputés, maintenant c’est réglé, ce n’était pas à cause de toi ».

La page le stress de l’enfant et de l’adolescent décrit par âge les signes et ce qui aide. Si c’est l’angoisse plutôt que la tension qui domine chez votre enfant, la page l’anxiété de l’enfant et de l’adolescent prend le relais.

Le climat de votre maison en cinq axes

Un climat familial ne se mesure pas, mais il se dessine. Pour chacun des cinq axes, placez le curseur selon ce que vous avez observé chez vous ces deux dernières semaines, de 0 (jamais) à 10 (presque tous les jours). Faites-le si possible chacun de votre côté, puis comparez : les écarts entre vos deux dessins sont souvent plus instructifs que les dessins eux-mêmes.

Un mot sur l’axe « Enfants » : quand il est le plus haut des cinq alors que les autres sont bas, il est possible que les enfants réagissent à quelque chose que les adultes ne voient pas encore, ou à une tension entre les parents qui ne s’exprime jamais devant eux et qu’ils captent malgré tout. C’est une situation où un regard extérieur aide vite.

La parole qui apaise, la réassurance qui use

Il y a deux manières de répondre à un partenaire qui rentre tendu, et elles n’ont pas du tout le même effet. La première consiste à rassurer ou à résoudre : « ne t’inquiète pas, ça va s’arranger », « tu n’as qu’à dire à ton chef que… », « ce n’est pas si grave ». Elle part d’une bonne intention, et elle échoue presque toujours. Celui qui est tendu ne cherche pas une solution, il n’en est pas là ; il cherche à être rejoint. La réassurance lui dit qu’il exagère, le conseil lui dit qu’il s’y prend mal, et dans les deux cas il se sent plus seul qu’avant. À la longue, celui qui rassure s’épuise aussi : il donne sans que rien ne change.

La seconde manière consiste à écouter pour comprendre, sans réparer. Le psychologue américain John Gottman, qui a observé des centaines de couples dans son laboratoire, recommande une conversation quotidienne d’une vingtaine de minutes où chacun raconte ses stress du dehors, avec trois règles : on parle de ce qui vient d’ailleurs, pas du couple ; on ne donne pas de conseil sauf si l’autre en demande ; et l’on prend le parti de son partenaire, même si l’on pense que son chef n’a pas tout à fait tort. Le psychologue suisse Guy Bodenmann, de son côté, a montré que la façon dont un couple fait face ensemble au stress, qu’il appelle le coping dyadique, pèse autant sur la solidité de la relation que la quantité de stress elle-même. Un couple qui sait écouter est un couple qui résiste.

Concrètement, écouter pour comprendre ressemble à ceci. « Raconte-moi. » Puis se taire. Puis, quand l’autre a fini : « c’est vraiment lourd, ce que tu décris », ou « je comprends que tu sois à bout ». Pas de « oui mais », pas de « moi aussi ma journée », pas de solution avant d’avoir demandé « tu veux qu’on y réfléchisse ensemble ou tu as juste besoin de le dire ? ». Cela paraît simple, et c’est l’une des choses les plus difficiles à faire quand on est soi-même fatigué. C’est aussi l’une de celles que nous entraînons le plus en séance de couple, parce qu’elle change le climat en quelques semaines.

Il faut dire un mot de la situation inverse, celle où l’un des deux demande sans cesse à être rassuré (« tu es sûr que ça va aller ? », « tu ne m’en veux pas ? ») et où l’autre répond, encore et encore. Ce n’est plus du stress partagé, c’est une inquiétude qui se nourrit de la réponse. La page vivre avec une personne anxieuse explique pourquoi la réassurance répétée entretient ce dont elle voudrait soulager, et comment en sortir avec douceur.

Les rituels de décompression

Un couple ne peut pas empêcher le stress d’entrer dans la maison. Il peut décider de l’endroit où il le dépose. C’est le rôle des rituels : des gestes répétés, courts, prévus à l’avance, qui créent un sas entre le dehors et le dedans. Ils ne demandent ni temps ni argent, mais une décision prise à froid et tenue quand on n’en a pas envie. Voici celui que nous proposons le plus souvent, à adapter à votre maison.

1. Le sas avant la porteAvant d’entrer, deux minutes seul : dans la voiture moteur coupé, sur le palier, au pied de l’immeuble. On ne consulte rien. On respire plus lentement, et l’on se dit en une phrase ce que l’on laisse dehors : « le dossier attendra demain ».
2. L’annonce de la météoEn entrant, dire son état en une phrase, avant toute autre chose : « je rentre tendu, ce n’est pas contre vous, il me faut un quart d’heure ». Cette phrase change tout : elle transforme une tension que les autres auraient attrapée en une information qu’ils peuvent accueillir.
3. Le quart d’heure de chacunCelui qui rentre a droit à un temps pour se poser, sans qu’on lui tende un enfant ou une question. Celui qui était déjà là aura le sien plus tard dans la soirée. Ce droit vaut pour les deux, et c’est souvent là que ça coince.
4. Le souffle à deuxQuand la soirée est particulièrement chargée, deux minutes de respiration côte à côte, avant de parler de quoi que ce soit. Le corps redescend ensemble, et la conversation qui suit n’a plus le même ton. L’exercice se trouve juste en dessous.
5. Le récit du dehorsDix à vingt minutes, chacun son tour, pour raconter sa journée selon les règles décrites plus haut : on écoute, on ne conseille pas, on prend le parti de l’autre. Les enfants peuvent y avoir leur place, à leur mesure.
6. La fermetureUn geste qui dit que la journée est finie : les téléphones posés dans un même endroit, une tisane, un tour dehors, les lumières baissées. La maison redevient un lieu de repos, pas une annexe du bureau.

Le souffle à deux, à essayer maintenant. Choisissez le rythme, installez-vous côte à côte si vous êtes deux, et laissez la bulle guider l’inspiration et l’expiration. Expirer plus longtemps qu’on inspire est ce qui ralentit le cœur le plus vite.

D’autres exercices, dont un relâchement musculaire guidé et des séances de relaxation complètes, se trouvent sur les pages gérer le stress : les outils et relaxation.

Quand le stress révèle quelque chose de plus ancien

Parfois, la contagion du stress ne suffit pas à expliquer ce qui se passe. Le stress est bien là, mais il agit comme un révélateur : il met en lumière une fragilité du couple qui existait avant lui et que les périodes calmes permettaient de ne pas voir. Nous le reconnaissons à quelques signes. Les disputes ne retombent pas quand la période difficile se termine. Les mêmes reproches reviennent, quel que soit le sujet de départ. L’un des deux a le sentiment, depuis longtemps, de ne pas compter autant que l’autre. Ou les réactions sous stress sont devenues la seule manière de se parler.

Dans ces situations, le stress a souvent réveillé une histoire d’attachement. Celui qui fuit a appris, enfant, qu’on ne dérange pas avec ses émotions. Celui qui attaque a appris qu’il fallait crier pour être entendu. Celui qui prend tout en charge a appris qu’il n’était aimé que s’il était utile. Ces apprentissages anciens dorment pendant les périodes calmes, et le stress les réveille, parce que le stress ramène chacun à ses réflexes les plus anciens. La page couple, attachement et histoire explore ces mécanismes, et le dossier couple rassemble les situations où le lien lui-même a besoin d’être soigné.

Il arrive aussi que le stress révèle un déséquilibre installé : l’un porte l’intendance et les enfants depuis des années, l’autre a décroché sans s’en rendre compte, et la fatigue du premier a fini par devenir de la colère. Ce n’est plus de la contagion, c’est de la charge mal répartie, et elle demande une réponse différente : redistribuer, et pas seulement mieux communiquer. La page charge mentale décrit comment transférer un domaine entier plutôt qu’une liste de tâches. Et quand un partenaire est en train de glisser vers l’épuisement, la page burn-out : le couple et les proches explique ce qui aide et ce qui aggrave.

Familles recomposées, aidants, charge partagée : des situations à part

Certaines configurations familiales multiplient les sources de stress et réduisent les sas. Elles méritent quelques mots à part, parce que les conseils généraux s’y appliquent mal.

Les familles recomposées. Deux histoires, deux manières d’élever les enfants, des semaines qui changent de forme selon la garde, un ex-conjoint dont les décisions pèsent sur la maison sans qu’on puisse les discuter, des enfants qui passent d’un climat à un autre tous les sept jours. Le stress y entre par plus de portes, et les loyautés rendent la parole plus délicate : critiquer le fils de l’autre n’est pas critiquer son propre fils. Ce que nous voyons aider, c’est de distinguer très clairement ce qui relève du couple (qui a besoin de ses moments à lui, hors enfants) et ce qui relève de la famille, et de ne pas attendre que les enfants aiment la nouvelle configuration pour que le couple s’y sente légitime.

Les aidants. Quand l’un des deux s’occupe d’un parent malade, d’un enfant en situation de handicap ou d’un proche dépendant, le stress ne vient pas de l’extérieur : il habite la maison, et il n’a pas d’heure de fermeture. Le couple devient une équipe de soin, et oublie d’être un couple. La culpabilité empêche de se plaindre (« ce n’est pas moi qui suis malade »), et l’épuisement s’installe sans que personne ne se l’autorise. La page les aidants est consacrée à cette situation, qui demande que le couple se protège sans honte, parce qu’un aidant épuisé n’aide plus personne.

Les périodes de surcharge partagée. Un déménagement, une naissance, un double changement de travail, un deuil : il arrive que les deux membres du couple soient sous pression en même temps. Personne n’a alors la réserve nécessaire pour écouter l’autre, et chacun se sent abandonné au moment où il aurait le plus besoin de soutien. Ces périodes ne durent pas, mais elles laissent des traces si l’on n’a pas pu se dire, au moins, « on est tous les deux à bout, ce n’est pas toi, c’est la période ». Quand c’est une naissance qui a tout bouleversé, la page couple, enfants et famille décrit ce passage.

Vrai ou faux : six idées sur le stress à la maison

Ce que nous proposons aux couples et aux familles

Les couples viennent rarement nous voir « pour le stress ». Ils viennent parce qu’ils se disputent pour rien, parce que l’un ne supporte plus le silence de l’autre, parce qu’un enfant a des maux de ventre que le médecin n’explique pas, ou parce qu’ils se sont entendus dire des choses qu’ils regrettent. Le premier rendez-vous sert à comprendre, ensemble, ce qui entre dans la maison, par où, et ce que chacun en fait. Il n’engage à rien et l’on peut y venir à deux dès le départ.

Les séances de couple et de famille sont des séances longues de 80 minutes, le temps nécessaire pour que chacun parle et soit entendu. Notre psychothérapeute y tient une position de neutralité : il n’est l’allié de personne et ne cherche pas qui a raison. Il aide chacun à repérer sa réaction sous stress, à entendre le besoin derrière la phrase de l’autre, et à construire des rituels qui tiennent. Quand c’est utile, il peut demander à notre neuropsychologue de participer, notamment lorsque la fatigue ou les difficultés d’attention d’un des membres de la famille posent question.

Pour le stress, la TCC est notre premier outil, à part égale avec l’EMDR et l’écoute analytique : l’association des trois amplifie les résultats. En séance de couple, la TCC donne des exercices concrets : le récit du dehors sans conseil, l’annonce de la météo, le repérage des interprétations que le stress déforme. L’EMDR peut être proposée en individuel à l’un des partenaires, en parallèle des séances de couple, quand une scène précise reste à vif et explique que certaines phrases fassent autant d’effet : une humiliation professionnelle, une séparation ancienne, un parent qui criait. L’écoute analytique ouvre la question de ce que le stress réveille chez chacun : pourquoi cette réaction-là, apprise où, protégeant quoi.

Les enfants peuvent être reçus avec leurs parents, seuls, ou les deux selon l’âge et la situation ; avec les plus jeunes, le jeu, le dessin et les histoires permettent de dire ce que les mots ne disent pas encore. Un adolescent est reçu seul, et ses parents à d’autres moments. Tout cela peut se faire au cabinet ou en téléconsultation, séances de couple et de famille comprises, ce qui compte pour des parents qui n’ont pas de solution de garde. La page notre approche du couple détaille le déroulement, et la page EMDR et thérapie familiale explique comment les deux se combinent.

Exemple fictif : une soirée chez Claire et Mehdi

Claire et Mehdi n’existent pas. Leur soirée est composée de moments que la plupart des parents reconnaîtront.

Dans la suite imaginée, Claire et Mehdi viennent au cabinet quelques semaines plus tard, parce que la grande a commencé à avoir mal au ventre les soirs de semaine. En trois séances de couple, ils mettent en place le sas et l’annonce de la météo, et Mehdi comprend que le visage fermé de Claire lui rappelle celui de son père les soirs de paie manquée. La boutique ne va pas mieux. La maison, si.

Questions fréquentes sur le stress dans le couple et la famille

Pour aller plus loin