Peur d’être jugé sur son physique : de quoi parle-t-on ?

C’est l’appréhension, plus ou moins constante, que les autres remarquent votre corps, le trouvent laid, ridicule ou dérangeant, et le pensent ou le disent. Elle peut porter sur une zone précise, le ventre, le nez, la peau, les cheveux qui se raréfient, la taille, ou sur l’apparence en général. Elle se manifeste surtout dans les lieux où l’on est vu sans pouvoir se cacher : la rue, les transports, une salle d’attente, un restaurant, un vestiaire, une réunion où l’on doit se lever pour présenter.

Les phrases qui l’accompagnent sont presque toujours les mêmes : « Ils regardent mes jambes. » « Elle a vu mes boutons, j’en suis sûre. » « Il a souri, c’est forcément à cause de mon ventre. » « Tout le monde doit se demander ce qui cloche chez moi. » Ce qui frappe, c’est la certitude. La peur ne dit pas « peut-être », elle affirme ; et elle prête aux autres des pensées très précises sur un corps qu’ils ont souvent à peine aperçu.

Cette peur ne se réduit ni à de la coquetterie ni à de la fragilité. Elle pèse sur des choix concrets : des sorties refusées, des vêtements choisis pour disparaître, des rendez-vous amoureux repoussés, un sport abandonné, une place toujours au fond. Elle fatigue, aussi, parce qu’être en alerte sous le regard des autres demande une énergie que l’on ne peut pas mettre ailleurs. Et elle isole, parce qu’on en parle rarement : avouer qu’on a peur d’être jugé sur son physique, c’est déjà attirer l’attention sur ce physique.

Anxiété sociale ou peur d’être jugé sur son corps : quelle différence ?

Les deux se ressemblent, se mêlent souvent, et pourtant elles ne visent pas la même chose. L’anxiété sociale porte sur ce que l’on fait sous le regard des autres : parler, manger, signer, se tromper, montrer son trac, rougir, avoir un blanc. La personne redoute de paraître incompétente, ennuyeuse ou ridicule par sa conduite. La peur d’être jugé sur son physique porte sur ce que l’on est, corporellement, sous ce regard : même immobile, même silencieuse, la personne se sent exposée. Des chercheurs américains ont proposé en 2008 un nom pour cette crainte, l’anxiété d’apparence sociale, et ils ont montré qu’elle ne se confondait pas avec la peur plus générale d’être mal évalué.

La différence a des conséquences pratiques. Quelqu’un qui a surtout peur de mal parler sera aidé par des exercices autour de la prise de parole ; quelqu’un qui a surtout peur d’être vu craindra déjà de traverser la salle pour rejoindre le pupitre, avant même la première phrase. Les deux peurs partagent un mécanisme, l’attention tournée vers soi, mais leurs scènes, leurs précautions et leur histoire diffèrent.

Il faut aussi les distinguer de deux autres situations voisines. La dysmorphophobie est une préoccupation intense pour un défaut de l’apparence que les autres ne voient pas ou trouvent minime, avec des vérifications répétées et beaucoup de temps perdu ; la peur du regard n’en est alors qu’une conséquence. Et la peur peut être, tout simplement, la mémoire d’un jugement réel : des années de moqueries, des remarques familiales, une discrimination. Dans ce cas, elle n’est pas une erreur d’interprétation, mais une vigilance apprise, qui a eu ses raisons. Nous y revenons plus bas.

Si votre peur porte surtout sur la timidité et la confiance à prendre sa place, la page timidité, anxiété sociale et confiance en soi sera aussi utile.

Les scènes où la peur se réveille

Ce qui caractérise ces scènes, c’est l’exposition sans échappatoire : être vu de dos, de profil, en mouvement, sans pouvoir contrôler l’angle ni partir. Chacun a les siennes ; voici celles que l’on nous décrit le plus souvent.

• Traverser une pièce pleine. Entrer dans un restaurant, rejoindre sa place au cinéma après le début du film, aller aux toilettes pendant un dîner : la distance à parcourir paraît immense, chaque pas surveillé.
• Être assis face à des inconnus. Dans le RER ou le métro, sur les sièges qui se font face, les genoux presque contre ceux d’un autre, on ne sait plus où mettre ses mains, ses cuisses, son visage.
• Monter un escalier devant quelqu’un. Être regardé de dos, d’en dessous, sans pouvoir se retourner : beaucoup de femmes et d’hommes décrivent cette scène comme l’une des pires.
• Faire du sport en public. Courir dans un parc, s’essouffler dans une salle de sport aux murs couverts de miroirs, se changer au vestiaire. La page plage, piscine, vestiaires y est consacrée.
• Être pesé, examiné, mesuré. La visite médicale, le passage sur la balance, le médecin qui commente : un moment de soin peut devenir un moment de honte.
• Se lever pour présenter. Avant même de parler, il faut se tenir debout devant un groupe, de face, en pleine lumière.
• Revoir quelqu’un après longtemps. Une fête de famille, des retrouvailles d’anciens élèves : la peur porte alors sur la comparaison avec le corps d’avant, et sur ce que les autres vont « remarquer ».

Ces situations ont un point commun : on y est regardé sans pouvoir se présenter autrement que par son corps. Il n’y a pas encore de conversation, pas encore d’humour, pas encore de compétence à montrer. C’est ce moment de pure visibilité que la peur rend insupportable.

Comment la peur s’entretient : le projecteur, la lecture des pensées, les précautions

Trois mécanismes, bien décrits par la psychologie, se renforcent les uns les autres. Les connaître ne fait pas disparaître la peur, mais cela permet de savoir où intervenir.

Le projecteur. Nous surestimons tous l’attention que les autres nous portent. En 2000, le psychologue Thomas Gilovich et ses collègues ont demandé à des étudiants d’entrer dans une salle vêtus d’un tee-shirt qu’ils trouvaient embarrassant. Les participants pensaient qu’environ la moitié des présents l’avaient remarqué ; en réalité, ce n’était qu’à peu près un quart. Les chercheurs ont appelé cela l’effet projecteur : chacun se croit sous une lumière beaucoup plus vive qu’elle ne l’est, parce que chacun est, pour lui-même, le centre de la scène. Quand la peur porte sur le corps, ce projecteur se règle sur la zone redoutée, et l’on imagine tous les regards convergeant vers elle.

La lecture des pensées. Un regard, un sourire, un chuchotement deviennent des preuves. La peur traduit immédiatement : « Elle me regarde, elle trouve que j’ai grossi. » L’autre hypothèse, qu’elle regarde le sac posé à côté de vous, qu’elle pense à son rendez-vous, qu’elle trouve votre manteau joli, n’est même pas envisagée. Ce n’est pas un défaut d’intelligence : c’est la façon dont un esprit en alerte trie l’information, en retenant ce qui confirme la menace.

Les précautions. Pour se protéger, on met en place mille petites stratégies : des vêtements amples, toujours sombres, une veste gardée en plein été, une main devant la bouche en riant, une place au fond, un trajet plus long pour éviter un groupe, une marche rapide. Les psychologues les appellent comportements de sécurité. Elles soulagent, et c’est leur piège : si rien de terrible n’arrive, on l’attribue à la précaution, jamais au fait que les autres ne regardaient pas. La peur reste intacte, et la liste des précautions s’allonge. La page cacher son corps décrit ce qu’elles coûtent au fil des années.

À ces trois mécanismes s’ajoute souvent un quatrième, après coup : on repasse la scène, on se revoit marcher, on se demande ce qu’ils ont pensé, et le souvenir se colore de honte. La prochaine sortie commence alors avec un peu plus d’appréhension.

Thermomètre : les précautions que vous prenez

On ne voit plus ses propres précautions, tant elles sont devenues des habitudes. Cochez celles qui vous ressemblent, sans chercher à bien faire : il s’agit seulement de les rendre visibles.

Si le thermomètre monte haut, ne vous imposez pas de tout lâcher d’un coup. Les précautions se retirent une à une, en commençant par la moins coûteuse à abandonner, et en observant honnêtement ce qui arrive. C’est le principe des expériences proposées par les thérapies cognitives et comportementales.

D’autres lectures du même regard

La peur propose toujours la même explication. Entraînez-vous à en trouver une autre, plausible, pour chacune de ces scènes : choisissez dans la liste la lecture qui vous paraît la plus probable.

Cet exercice a ses limites, et nous les connaissons. Il fonctionne bien quand la peur invente un jugement. Il serait injuste quand le jugement a bel et bien eu lieu.

Et si le jugement était réel ?

Il serait faux, et blessant, de ramener toute peur du regard à une erreur de perception. Certains regards sont réellement jugeants. Des remarques sur le poids sont faites dans la rue, au travail, en famille, parfois par des soignants. Des moqueries visent une cicatrice, une calvitie, une petite taille, une différence de naissance. Des personnes sont écartées d’un emploi ou d’un logement à cause de leur apparence. La grossophobie, par exemple, est une réalité documentée, et la page sur les discriminations liées à l’apparence rappelle que la loi française en fait un motif de discrimination.

Quand la peur s’est construite sur des expériences de ce genre, elle n’est pas irrationnelle : elle est la mémoire d’un danger qui a existé. Ce que l’on travaille alors n’est pas l’idée que « personne ne juge », mais la manière dont cette mémoire s’est généralisée. Une personne moquée pendant trois ans au collège peut, vingt ans plus tard, réagir au moindre rire d’inconnus comme si elle était encore dans la cour. Sa vigilance avait un sens à treize ans ; elle lui coûte aujourd’hui dans des lieux où le danger n’est plus le même.

Ce travail se fait sans nier ce qui a eu lieu. Il commence souvent par reconnaître, simplement, que ce qui a été dit ou fait était injuste. Puis il s’agit d’aider le corps à distinguer le présent du passé, ce que l’EMDR permet souvent de faire avec les souvenirs les plus vifs. La page moqueries et harcèlement sur le physique y est consacrée.

D’où vient cette peur ? Ce que l’on retrouve souvent dans l’histoire

Il n’y a pas une cause unique. Mais quand on prend le temps de remonter le fil, on retrouve souvent quelques ingrédients, en proportions variables selon chacun.

Il y a d’abord les remarques sur le corps entendues en famille, parfois affectueuses en apparence, « ma grosse », « le grand échalas », « tu as le nez de ton père », parfois ouvertement blessantes, souvent répétées au point de devenir un surnom. Il y a les âges où le corps change sous les yeux de tous, la puberté surtout, mais aussi la grossesse, la maladie, le vieillissement. Il y a les milieux où l’apparence est très commentée : certaines familles, certains sports, certains métiers. Il y a enfin le tempérament, plus ou moins sensible au regard, et l’humeur : quand on va mal, le regard des autres paraît plus dur.

La psychanalyse a beaucoup travaillé cette question du regard. Freud a décrit, dans son texte de 1914 sur le narcissisme, la formation d’un idéal du moi, une image de ce que l’on voudrait être, à laquelle on se mesure ; plus tard, il a décrit une instance intérieure qui observe et juge. Le regard des autres, quand il fait si peur, prête souvent sa voix à ce juge intérieur, qui existait bien avant la rue et le métro. Jean-Paul Sartre, dans Huis clos, fait dire à l’un de ses personnages que « l’enfer, c’est les autres » ; il a lui-même expliqué que la formule visait les relations devenues tordues, où l’on ne peut plus se voir qu’à travers le jugement d’autrui. Une partie du travail consiste justement à détordre cela : à retrouver un regard sur soi qui ne soit pas entièrement emprunté.

Il arrive aussi que la peur porte la trace d’une honte plus ancienne, qui n’a pas de lien évident avec le corps et qui s’y est fixée faute d’autre endroit. Le dossier culpabilité et honte et la page sur la honte de son corps explorent ce lien.

Vrai ou faux : cinq idées sur le regard des autres

Exemple fictif : Aïcha, 26 ans, « le long chemin jusqu’à la machine à café »

Aïcha est un personnage inventé ; les détails de sa journée, eux, nous sont racontés presque mot pour mot par beaucoup de patients.

Ce qui aide, et ce que nous proposons au cabinet

La bonne nouvelle, c’est que cette peur répond bien à un travail suivi. Elle ne disparaît pas parce qu’on se trouve soudain beau ou belle ; elle recule parce que le regard des autres redevient ce qu’il est le plus souvent, distrait, passager, peu intéressé par notre corps.

Au cabinet, nous commençons par comprendre avec vous de quoi cette peur est faite. Porte-t-elle sur le corps, sur la conduite, sur un défaut précis ? A-t-elle une histoire, des souvenirs de moqueries ou de remarques ? Que vous empêche-t-elle de vivre aujourd’hui ? Si c’est utile, notre psychothérapeute propose un bilan psychologique, qui s’appuie sur des entretiens et des questionnaires validés et donne lieu à un compte rendu écrit. Ensuite, nous associons plusieurs approches, selon ce qui se dessine.

• Les outils de la TCC, pour les précautions, l’attention tournée vers soi et la lecture des pensées. Nous construisons ensemble une échelle d’expériences, du plus facile au plus difficile, et nous apprenons à déplacer l’attention vers l’extérieur. Voir les TCC au cabinet.
• L’EMDR, en séances longues de 80 minutes, pour les souvenirs qui ont donné sa force au regard redouté : un surnom, une moquerie en classe, un commentaire en public, une scène d’humiliation. Il travaille aussi les situations actuelles qui déclenchent la peur et celles que l’on redoute à venir. Voir EMDR, estime et confiance en soi.
• L’écoute analytique, nourrie de plusieurs grands repères de la psychanalyse, pour ce que ce regard représente : à qui l’on prête ce jugement, ce qu’il répète, ce qu’il protège peut-être.

Tout peut se faire en téléconsultation, ce qui aide parfois les personnes pour qui le trajet jusqu’au cabinet, la salle d’attente et la traversée du couloir sont déjà une épreuve. Le premier rendez-vous est sans engagement, et vous pouvez venir accompagné. Pour l’ensemble de notre façon de travailler sur ces questions, voir notre façon d’accompagner les complexes et l’image du corps.

Questions fréquentes sur la peur d’être jugé sur son physique

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