« Il n’a rien vu » : ce que l’enfant perçoit en réalité

Un enfant exposé aux violences dans le couple est un enfant qui vit dans une maison où l’un de ses parents fait peur à l’autre. Il n’a pas besoin d’assister à la scène pour être exposé : il l’entend à travers la cloison, il la lit sur les visages, il la devine au silence du petit-déjeuner, il la reconstruit à partir du vase qui manque et du maquillage plus épais. Il la perçoit aussi avant qu’elle ait lieu, dans la tension qui précède, et après, dans les excuses, les larmes, les cadeaux, puis le recommencement. Les parents que nous recevons disent presque tous « il dormait », « on faisait attention », « il était chez sa grand-mère ce jour-là ». Nous les croyons sur les faits, et nous devons leur dire que l’enfant, lui, savait.

Les enfants sont des lecteurs d’atmosphère d’une précision que les adultes sous-estiment, parce que leur survie en dépend depuis la naissance. Un bébé de quelques mois perçoit la tension dans les bras qui le portent et dans la voix qui lui parle. Un enfant de quatre ans sait quel soir de la semaine il faut se faire tout petit. Un enfant de huit ans connaît l’ordre des étapes, et il a mis au point ses propres stratégies : monter le son de la télévision, demander à boire au bon moment, emmener sa petite sœur dans sa chambre, rester éveillé jusqu’à ce que le calme revienne. Un adolescent, lui, a souvent déjà choisi entre intervenir et se cacher, et il se juge sévèrement quel que soit son choix.

Ce que l’enfant perçoit n’est pas seulement la violence elle-même : c’est l’état de ses deux parents. Il voit un parent avoir peur, et cela abîme le socle même de sa sécurité, puisque l’adulte qui est censé le protéger ne parvient pas à se protéger lui-même. Et il voit l’autre parent faire peur, celui-là même qui, à d’autres moments, le porte sur ses épaules ou l’aide à faire ses devoirs. Tenir ensemble ces deux images est une tâche impossible pour un enfant, et c’est de cette impossibilité que naissent la plupart des signes décrits plus bas. La page sur les violences conjugales décrit ce qui se passe entre les parents ; celle-ci regarde du côté de l’enfant.

Victime, même sans coup reçu : pourquoi le mot est juste

Pendant longtemps, l’enfant qui n’était pas frappé a été considéré comme un simple témoin, et le témoin, par définition, est à côté de la scène. Nous n’employons plus ce mot, et ce n’est pas une coquetterie de vocabulaire. Un enfant exposé aux violences dans son couple parental n’est pas à côté : il est dedans. Sa maison est le lieu de la violence, son parent en est la cible, son autre parent en est l’auteur, et son propre corps réagit comme s’il était menacé, parce qu’il l’est. Les grandes enquêtes et les travaux cliniques convergent : les conséquences sur la santé, le développement et le comportement des enfants exposés sont comparables à celles des enfants directement maltraités, et les deux situations se recouvrent souvent, l’enfant qui s’interpose finissant par recevoir à son tour.

Dire que l’enfant est une victime a des conséquences concrètes. Cela signifie qu’il a besoin d’être protégé pour lui-même, et pas seulement comme un prolongement du parent victime. Cela signifie qu’il a besoin qu’on lui parle, avec des mots de son âge, de ce qui se passe dans sa maison, au lieu de faire comme s’il n’avait rien vu, ce qui l’oblige à porter seul ce qu’il sait. Cela signifie aussi que le soin le concerne directement : ce qu’il a entendu et vu peut rester en lui comme une scène traumatique à part entière, et se travaille comme telle. Le droit lui-même le reconnaît, puisque l’ordonnance de protection vise expressément le danger pour la personne « ou ses enfants », comme nous le rappelons plus bas.

Il faut dire aussi que les enfants ne vont pas tous mal de la même façon, ni au même degré. Certains traversent sans signe visible et s’effondrent à l’adolescence ; d’autres montrent tout dès la maternelle ; d’autres encore semblent épargnés, et le sont parfois réellement, parce qu’un adulte stable, un lieu sûr, une parole les ont protégés. Ce qui fait la différence n’est pas le nombre de scènes mais ce qui les entoure : un parent qui tient, une explication, une sortie de la violence, un endroit où en parler. C’est ce qui donne tout son sens à l’intervention, même tardive.

Les signes selon l’âge : du bébé à l’adolescent

Un enfant exposé ne dit pas « j’ai peur à la maison » ; il le montre avec les moyens de son âge. Choisissez celui de votre enfant.

Ce que vous observez chez votre enfant

Ce thermomètre s’adresse au parent, au grand-parent ou à l’adulte proche d’un enfant qui vit ou a vécu dans une maison où il y a eu de la violence entre les parents. Il ne mesure pas la violence ; il mesure ce que l’enfant en laisse voir, en ce moment. Pensez aux quatre dernières semaines et cochez ce qui est nouveau, ou nettement plus marqué qu’avant.

Les rôles que l’enfant prend : le petit adulte, le bouclier, le fantôme et les autres

Un enfant ne reste pas passif dans une maison où il y a de la violence. Il s’organise, et il se donne un rôle, souvent dès six ou sept ans, parfois plus tôt. Ces rôles ne sont pas des traits de caractère : ce sont des solutions trouvées par un enfant pour survivre dans une situation qui le dépasse, et ils ont tous un coût. Le plus connu est celui du petit adulte, que nous appelons parentification : l’enfant devient le parent de son parent, console, surveille, prend en charge les plus jeunes, et renonce à être un enfant. Il y en a d’autres, et il arrive qu’un même enfant en change selon les moments. Pour chaque comportement observé, retrouvez le rôle qui lui correspond.

Le paratonnerre mérite un mot de plus, parce qu’il est le plus souvent puni : c’est l’enfant qui, sentant l’orage venir, le fait éclater sur lui plutôt que sur son parent. Il casse quelque chose, répond, renverse, et la violence change de cible. Les adultes y voient un enfant difficile ; c’est un enfant qui se sacrifie. L’allié, lui, est le plus douloureux pour le parent victime, qui voit son enfant adopter les mots de celui qui le terrorise : il faut comprendre que l’enfant choisit le camp du plus fort pour se sentir en sécurité, et qu’il a souvent honte de ce choix sans pouvoir le dire. Le messager, enfin, apparaît après la séparation, quand l’enfant devient le canal par lequel la violence continue : la page violences après la séparation lui est en partie consacrée.

L’école : ce qu’elle voit, ce qu’elle peut faire, et notre lien avec elle

L’école est souvent le seul endroit où l’enfant exposé est hors de la maison plusieurs heures par jour, entouré d’adultes qui le regardent. Elle voit ce que les parents, pris dans la tempête, ne voient plus : l’enfant qui s’endort en classe, qui sursaute, qui a mal au ventre à l’infirmerie chaque jeudi, qui frappe dans la cour, qui dessine des scènes étranges, qui ne veut pas rentrer le soir, qui arrive à huit heures moins le quart alors que la grille ouvre à vingt. Pour beaucoup d’enfants, l’école est aussi le lieu sûr, celui où les règles sont prévisibles et où personne ne crie la nuit ; c’est pourquoi certains y réussissent étonnamment bien, et pourquoi d’autres s’y effondrent quand elle cesse d’être protégée, pendant les vacances par exemple.

Ce que l’école peut faire tient d’abord à ce que les adultes qui la composent acceptent de voir, et de dire. Un enseignant qui note un changement, qui en parle au parent avec tact, qui ne punit pas les symptômes comme des fautes, qui laisse l’enfant venir à lui sans l’interroger, fait déjà beaucoup. L’école peut aussi aménager : un coin calme, une tolérance pour les devoirs non faits un soir d’orage, une attention particulière aux passages d’un parent à l’autre. Elle a enfin des obligations et des relais qui lui sont propres et que nous ne décrivons pas ici, parce qu’ils relèvent de son organisation et non de la nôtre.

Avec l’accord des parents, nous pouvons participer aux échanges avec l’école : expliquer, sans entrer dans ce qui ne la regarde pas, pourquoi un enfant sursaute ou s’endort, proposer des aménagements, préparer une rentrée que l’on sait difficile, et faire en sorte que l’enseignant sache quoi faire de ce qu’il voit. Quand une chute scolaire s’accompagne de plaintes d’attention ou de mémoire, notre psychologue clinicienne spécialisée en neuropsychologie peut proposer un bilan neuropsychologique, après un rendez-vous préliminaire, pour distinguer ce qui tient à l’alerte permanente et ce qui tient à autre chose, un TDAH ou un trouble des apprentissages par exemple. Le dossier difficultés d’apprentissage aide à repérer ces situations.

Le parent victime qui culpabilise, et ce qui protège vraiment l’enfant

« J’aurais dû partir avant. » « Je l’ai laissé grandir là-dedans. » « C’est à cause de moi s’il est comme ça. » Les parents victimes que nous recevons portent une culpabilité immense envers leurs enfants, et elle est souvent entretenue par l’auteur, qui leur reproche d’avoir « cassé la famille », par les enfants eux-mêmes, qui répètent ce qu’ils entendent, et par un entourage qui demande pourquoi ils ne sont pas partis plus tôt. Nous devons dire ici ce que nous leur disons en séance : se sentir coupable ne signifie pas être responsable. Le responsable de la violence est celui qui l’exerce. Le parent qui a tenu, qui a protégé comme il pouvait, qui est parti quand il a pu, n’a pas à porter la faute de ce que l’autre a fait.

Il y a une raison supplémentaire de prendre cette culpabilité au sérieux : elle abîme ce qui protège le mieux l’enfant. Ce dont un enfant exposé a le plus besoin, c’est d’un parent qui tient debout, qui le regarde, qui lui parle et qui n’a pas besoin d’être consolé par lui. Un parent écrasé par la culpabilité a tendance à surprotéger, à tout permettre pour compenser, à pleurer devant l’enfant, à lui demander son avis sur des décisions d’adulte, et l’enfant, qui ne demande que cela, redevient le petit adulte. Soigner le parent, c’est soigner l’enfant. C’est pourquoi nous recevons le parent victime pour lui-même, et la page la culpabilité des parents approfondit ce qui se joue là.

Parler à l’enfant fait partie de ce qui protège. Non pas lui raconter les faits, ni lui faire porter un jugement sur l’autre parent, mais lui dire ce qu’il sait déjà avec des mots de son âge : qu’il y a eu de la violence à la maison, que ce n’est pas de sa faute, que ce n’est pas à lui de protéger qui que ce soit, que les adultes s’en occupent, et qu’il a le droit d’aimer ses deux parents. Beaucoup d’enfants attendent cette phrase depuis des années, et elle les décharge d’un poids que les adultes n’imaginent pas. Nous aidons les parents à la trouver, et parfois nous la disons avec eux en séance.

« Va-t-il devenir violent ? » : la répétition, sans fatalisme

C’est la question que les parents osent à peine poser, et qu’ils posent tous. Elle vient de quelque chose de réel : les enfants exposés à la violence entre leurs parents ont, en moyenne, un risque plus élevé de se retrouver plus tard dans une relation violente, comme auteur ou comme victime. Albert Bandura l’a montré dès 1961 avec l’expérience dite de la poupée Bobo : des enfants qui ont vu un adulte frapper une poupée gonflable reproduisent ses gestes, et même ses mots, quand on les laisse seuls avec elle. L’apprentissage par observation existe, et un enfant qui a vu que l’on règle les conflits par la peur a appris quelque chose.

Mais la même recherche dit autre chose, et il faut le dire aussi fort. Les enfants de Bandura imitaient moins quand le modèle était puni, et ils savaient parfaitement que ce qu’ils avaient vu n’était pas bien, même quand ils le reproduisaient. Apprendre un comportement n’est pas être condamné à l’adopter : la plupart des enfants exposés ne deviennent ni violents ni victimes, et ce qui fait la différence tient à ce qui vient après. Un adulte stable qui nomme la violence comme inacceptable, une sortie de la situation, un lieu où l’enfant peut déposer ce qu’il a vu, des relations où il découvre qu’on peut se disputer sans faire peur : ce sont ces facteurs de protection, étudiés depuis Emmy Werner à Hawaï et Michael Rutter en Angleterre, qui décident de la suite, bien plus que le nombre de scènes. La page observation et imitation de la violence présente ces travaux et leurs limites, et la résilience de l’enfant détaille ce qui protège.

Nous le disons donc sans détour aux parents inquiets : avoir vu la violence n’est ni un destin ni une excuse. L’enfant qui frappe dans la cour n’est pas « comme son père » ; il est un enfant qui a appris un geste et qui peut en apprendre d’autres, pour peu qu’on l’aide maintenant. Et l’adolescent qui a peur de devenir violent à son tour est précisément celui qui a le moins de chances de le devenir, parce que cette peur est le signe qu’il a compris : la page la colère après la violence est écrite pour lui.

Exemple fictif : Noé, 9 ans, « c’est moi qui te protège maintenant »

Noé est inventé pour cette page ; sa situation rassemble des éléments que nous rencontrons souvent.

Ce que nous faisons au cabinet pour un enfant exposé aux violences

Les enfants exposés aux violences dans le couple de leurs parents font partie des enfants que nous recevons le plus souvent, en même temps que le parent victime, qui vient d’abord pour lui et découvre que son enfant a besoin d’un espace à lui. Notre pédopsychothérapeute reçoit l’enfant avec le parent qui l’amène, seul, ou les deux dans la même séance, selon son âge et ce qu’il préfère. Avec les plus jeunes, le travail passe par le jeu, le dessin et les histoires : la maison de poupée où l’on met un personnage à la porte, le loup qu’on enferme puis qu’on libère, le dessin de la famille où quelqu’un manque. L’enfant montre ce qu’il a vu et ce qu’il a conclu, et nous lui rendons, peu à peu, le droit de ne pas être le bouclier, le petit adulte ou le fantôme.

Le parent est reçu à d’autres moments, pour lui-même : sa sécurité, sa culpabilité, ce que la violence lui a laissé, et la façon de parler à l’enfant de ce qui s’est passé. Quand l’enfant refuse de venir, nous recevons le parent seul, et beaucoup de choses changent déjà quand le parent retrouve une position d’adulte qui tient. L’EMDR adapté à l’enfant retraite les scènes qu’il a vues ou entendues, avec des histoires, des dessins et des tapotements alternés plutôt qu’un protocole d’adulte, et seulement quand il est en sécurité et stabilisé : l’EMDR chez l’enfant et l’adolescent explique comment cela se passe. Les outils des TCC adaptés à l’âge aident pour le sommeil, les peurs et les colères, et l’écoute de ce que le jeu continue de dire éclaire les loyautés dans lesquelles l’enfant est pris.

Avec l’accord des parents, nous pouvons prendre part aux échanges avec l’école, et proposer une séance avant une rentrée ou un changement de garde que l’on sait difficile. Un bilan psychologique de l’enfant, réalisé par le pédopsychothérapeute après un rendez-vous préliminaire, pose par écrit ce qu’il observe, et son compte rendu appartient à la famille, qui en fait l’usage qu’elle juge utile. Un bilan neuropsychologique, par notre neuropsychologue, s’y ajoute si des plaintes d’attention ou de mémoire persistent une fois l’alerte retombée. Tout cela se fait à Colombes, aux Pavillons-sous-Bois ou en Ardèche, et en téléconsultation pour les plus grands. Les pages enfants et adolescents au cabinet et notre approche des violences décrivent le cadre.

Ce que la loi prévoit pour l’enfant exposé

Deux textes disent, à leur manière, que l’enfant exposé compte pour lui-même. L’article 515-9 du code civil permet au juge aux affaires familiales de délivrer en urgence une ordonnance de protection lorsque des violences exercées au sein du couple, ou par un ancien conjoint, concubin ou partenaire, mettent en danger la personne qui en est victime ou ses enfants : le danger pour l’enfant est nommé en tant que tel. L’article 226-14 du code pénal prévoit que le secret professionnel n’empêche pas d’informer les autorités judiciaires, médicales ou administratives de violences subies par un mineur, sans que son accord soit nécessaire, et qu’un signalement fait de bonne foi n’engage pas la responsabilité de son auteur. Texte vérifié le 30 octobre 2026.

Nous les citons pour ce qu’ils disent, pas pour en faire un mode d’emploi : ce qui relève du juge, de la plainte ou de la résidence des enfants appartient à la justice et à un avocat, et nous ne l’organisons pas. Notre place est auprès de l’enfant et du parent protecteur, avant, pendant et après, et le compte rendu écrit d’un bilan, s’il y en a un, appartient à la famille. Les autres textes vérifiés, sur le harcèlement, le secret professionnel ou l’ordonnance de protection, sont rassemblés sur la page violence et plainte.

Vrai ou faux sur les enfants exposés aux violences

Ce que disent les parents, les grands-parents, parfois les professionnels. Répondez pour lire ce que nous en pensons.

Questions fréquentes sur les enfants exposés aux violences conjugales

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