Apprendre en agissant
L’enfant comprend ce qu’il manipule, expérimente, construit. Les jetons, les réglettes, les expériences de sciences en classe viennent de là.
Piaget à Genève : le Bureau international d’éducation
Il existe à Genève une institution presque centenaire qui a fait de l’éducation une affaire internationale, bien avant l’UNESCO. Jean Piaget l’a dirigée pendant près de quarante ans, en même temps qu’il révolutionnait la psychologie de l’enfant. Le praticien du cabinet est allé la visiter. Voici son histoire, ce que l’école doit à la psychologie de l’enfant, ce qui rapproche et sépare Piaget de la psychanalyse, et ce que tout cela change pour les enfants que nous recevons.
1925fondation du Bureau international d’éducation, à Genève
38 ansde direction par Jean Piaget, de 1929 à la fin des années 1960
1969le BIE devient partie intégrante de l’UNESCO
100 ansun centenaire célébré en 2025
Une visite à Genève
La photo de la visite sera déposée ici (fichier images/piaget-bureau-international-education-geneve.jpg).
Pourquoi un psychothérapeute va-t-il visiter une organisation internationale consacrée aux programmes scolaires ? Parce qu’une bonne partie de ce que nous entendons en séance d’enfants passe par l’école : la peur d’y aller, la honte d’une mauvaise note, la lecture qui ne vient pas, le camarade qui harcèle, l’enseignant qui comprend ou qui ne comprend pas. Et parce que l’homme qui nous a appris à écouter la pensée des enfants, Jean Piaget, a passé près de quarante ans à la tête de cette maison.
Le Bureau international d’éducation, que l’on appelle le BIE (en anglais IBE), n’est ni une école ni un musée. C’est une institution de travail, aujourd’hui rattachée à l’UNESCO, qui aide les pays à penser ce que l’on enseigne et comment on l’enseigne. Y entrer, c’est mesurer qu’une question que nous posons chaque semaine au cabinet, « comment cet enfant apprend-il ? », a aussi une histoire mondiale.
Pourquoi cette page dans un guide de psychanalyse
Piaget n’était pas psychanalyste, mais il a fait une analyse, parlé devant Freud, et il a dialogué avec la psychanalyse toute sa vie. Surtout, il partage avec elle une conviction : l’enfant n’est pas un adulte inachevé, il a une pensée propre. La page Piaget et la psychanalyse raconte l’homme et ses stades ; celle-ci raconte l’institution et l’école.
Un siècle en frise
Du petit bureau privé de 1925 à l’institut de l’UNESCO, quinze dates pour un siècle d’éducation.
- 1912Édouard Claparède fonde à Genève l’Institut Jean-Jacques Rousseau, une école des sciences de l’éducation. On y forme des enseignants, on y observe les enfants, on y lit Freud.
- 1921Le jeune Jean Piaget y est engagé comme chef de travaux. La même année se crée la Ligue internationale pour l’éducation nouvelle, à laquelle participent plusieurs Genevois.
- 1925Claparède, Pierre Bovet et Adolphe Ferrière fondent le Bureau international d’éducation, d’abord comme association privée. Bovet en est le premier directeur.
- 1929Le BIE s’ouvre aux gouvernements : il devient la première organisation intergouvernementale consacrée à l’éducation. Piaget, trente-trois ans, en prend la direction, avec Pedro Rosselló comme directeur adjoint.
- 1934Première Conférence internationale de l’instruction publique : chaque année, les ministères y comparent leurs pratiques et adoptent des recommandations. Elle deviendra la Conférence internationale de l’éducation.
- 1939Pendant la guerre, le BIE organise un service d’aide intellectuelle aux prisonniers de guerre, qui leur fait parvenir des livres.
- 1947Un accord de collaboration est signé avec l’UNESCO, créée deux ans plus tôt : la Conférence est désormais réunie conjointement, et une collaboration étroite commence.
- 1948Piaget rédige pour l’UNESCO un commentaire du droit à l’éducation, au moment de la Déclaration universelle des droits de l’homme.
- 1955Piaget fonde à Genève le Centre international d’épistémologie génétique, tout en continuant de diriger le BIE.
- 1967Fin de la direction de Piaget, après près de quarante ans (les sources hésitent entre 1967 et 1968).
- 1969Le BIE devient partie intégrante de l’UNESCO, tout en gardant une autonomie intellectuelle et fonctionnelle.
- 1999Il devient l’institut de l’UNESCO chargé des contenus, des méthodes et des stratégies d’enseignement, par le développement des curricula.
- 2008Quarante-huitième session de la Conférence internationale de l’éducation, consacrée à l’éducation inclusive.
- 2011La Conférence générale de l’UNESCO le désigne comme centre d’excellence mondial en matière de curriculum.
- 2025Centenaire : cent ans d’action internationale pour l’éducation. Son mandat, renouvelé en 2021, en fait le point focal de l’UNESCO sur le curriculum.
En 1929, des gouvernements confient la première organisation intergouvernementale de l’éducation à un spécialiste des mollusques de trente-trois ans. Genève a toujours eu le sens du pari, et celui-ci a plutôt bien tourné.
Piaget directeur : le savant et le diplomate
On imagine Piaget dans son laboratoire, entouré d’enfants et de verres d’eau. Il faut aussi l’imaginer présidant des séances internationales, rédigeant des rapports pour des ministres, négociant entre délégations. Pendant près de quarante ans, il mène les deux vies de front, avec ses fidèles collaborateurs, Pedro Rosselló au BIE, Bärbel Inhelder au laboratoire.
Le BIE de Piaget recueille et compare les systèmes éducatifs du monde entier, publie chaque année un annuaire international de l’éducation, et prépare les conférences où les États adoptent des recommandations sur l’enseignement des mathématiques, la formation des maîtres, l’école rurale, l’éducation des filles. Dans un discours de 1934, au milieu d’une Europe qui glisse vers la guerre, il affirme en substance que seule l’éducation peut préserver nos sociétés d’un effondrement, brutal ou progressif. Le mot paraît grandiloquent ; l’époque lui donnait raison.
On ne connaît un objet qu’en agissant sur lui et en le transformant.
Ce qu’il défend au BIE découle directement de sa psychologie : l’enfant apprend en agissant, en cherchant, en se trompant, en coopérant avec d’autres enfants. Une école qui se contente de faire répéter des réponses toutes faites forme des esprits dociles, pas des esprits capables d’inventer. En 1948, dans son texte pour l’UNESCO, il soutient que le droit à l’éducation n’est pas seulement le droit d’aller à l’école, mais celui d’y développer pleinement ses fonctions mentales. Une idée qui n’a pas pris une ride.
À retenir
- Le BIE est fondé en 1925 par des pédagogues genevois et devient intergouvernemental en 1929.
- Piaget le dirige de 1929 à la fin des années 1960, en parallèle de ses recherches.
- Depuis 1969, il fait partie de l’UNESCO ; depuis 2011, il est son centre d’excellence sur le curriculum, c’est-à-dire sur ce qu’on enseigne et comment.
Le BIE aujourd’hui
Le mot curriculum désigne bien plus qu’un programme scolaire : c’est l’ensemble de ce qu’une société décide de transmettre à ses enfants, des savoirs, des compétences, des valeurs, et la manière de l’organiser dans le temps. Le BIE aide les pays à concevoir, réformer et évaluer leurs curricula, forme des responsables éducatifs, et anime un réseau de recherche et d’échanges. Il se définit comme un point focal mondial et une plateforme de connaissances, de dialogue et de coopération sur le curriculum.
Concrètement, il travaille sur des questions qui résonnent avec notre pratique : comment rendre l’école plus inclusive pour les enfants en situation de handicap ou porteurs de troubles des apprentissages, comment intégrer le bien-être et la santé mentale dans l’enseignement, comment former des enseignants à reconnaître les différences entre élèves. Il conserve aussi une précieuse mémoire de l’éducation mondiale, dont les archives de l’époque Piaget.
Pour découvrir ses missions et ses publications, le site officiel est en français : Bureau international d’éducation de l’UNESCO.
Ce que l’école doit à la psychologie de l’enfant
Au début du XXe siècle, l’école européenne est souvent une affaire de discipline, de récitation et de punitions. Les pédagogues genevois de l’« éducation nouvelle » veulent une école « sur mesure », selon le titre d’un livre de Claparède (1920), adaptée à l’enfant plutôt que l’inverse. La psychologie de l’enfant, celle de Piaget mais aussi celle de la psychanalyse, leur fournit des arguments. Voici six idées qui nous paraissent évidentes aujourd’hui, et qui ne l’étaient pas.
L’erreur comme étape
Une erreur régulière n’est pas une faute morale : elle montre comment l’enfant raisonne. Corriger sans comprendre l’erreur, c’est perdre l’occasion de l’aider. Les enseignants parlent aujourd’hui d’« erreur constructive ».
Respecter un ordre
On ne propose pas d’abstraction à un enfant qui a encore besoin de concret. Les programmes de mathématiques, du dénombrement aux équations, suivent en partie la progression décrite par Piaget.
Apprendre entre pairs
Dans Le jugement moral chez l’enfant (1932), Piaget montre que la coopération entre enfants, plus que l’autorité adulte, fait naître une morale du respect mutuel. Le travail en groupe y trouve sa justification.
Le jeu est sérieux
Le jeu n’est pas une récréation volée au travail : c’est une manière de penser et de digérer ce qui arrive. L’école maternelle française, qui fait une large place au jeu, en est une héritière.
L’affectif compte
Un enfant angoissé, humilié ou en deuil apprend mal. Piaget le disait à sa façon (l’affectivité est l’énergie de l’intelligence), la psychanalyse l’a montré en détail. Anna Freud consacrait dès 1930 des conférences aux éducateurs.
Ces idées ont aussi produit des excès : des méthodes « actives » appliquées sans structure, ou une lecture trop rigide des stades. Les recherches récentes en sciences cognitives rappellent qu’un enseignement explicite et guidé reste indispensable pour beaucoup d’apprentissages, notamment la lecture.
Piaget et la psychanalyse : le commun, l’écart
Genève, dans les années 1920, est un carrefour. À l’Institut Rousseau, on lit Freud depuis longtemps, Sabina Spielrein y enseigne, et le pasteur zurichois Oskar Pfister promeut une « pédagogie psychanalytique ». Piaget se forme dans ce bain avant de prendre sa propre route. Cliquez sur une zone du schéma.
Les deux traditions se sont souvent ignorées, parfois méprisées. Au cabinet, nous pensons qu’elles se complètent. Devant un enfant qui ne veut plus aller à l’école, la question piagétienne (« que comprend-il de ce qu’on lui demande ? ») et la question analytique (« qu’est-ce que l’école représente pour lui, de quoi a-t-il peur ? ») sont toutes deux nécessaires. L’une sans l’autre risque de passer à côté de l’enfant.
Idées reçues, en cartes
Retournez les cartes pour démêler le vrai du faux.
L’école, les apprentissages et le cabinet
Une grande partie des consultations d’enfants et d’adolescents commence par une phrase sur l’école : « il ne veut plus y aller », « elle n’arrive pas à lire », « il est dans la lune », « elle a mal au ventre tous les lundis ». Derrière ces phrases se cachent des situations très différentes, qu’il faut démêler avant de proposer quoi que ce soit.
- Un trouble des apprentissagesDyslexie, dyscalculie, dyspraxie, dysorthographie : des difficultés durables, qui ne s’expliquent ni par un manque d’intelligence ni par un manque d’effort. Elles demandent un bilan, souvent orthophonique ou psychomoteur, et des aménagements. Voir le guide des troubles dys.
- Une difficulté d’attentionUn enfant agité ou distrait peut présenter un trouble du déficit de l’attention, mais l’inattention peut aussi venir de l’anxiété, d’un deuil, d’un traumatisme ou d’un manque de sommeil. La page TDAH ou traumatisme explique comment on distingue.
- Une souffrance qui s’exprime à l’écoleLe refus scolaire anxieux, le harcèlement, la peur de l’échec, un conflit familial, une séparation : l’école devient le lieu où la souffrance se voit. Ici, c’est la parole, le jeu et parfois l’EMDR qui aident, plus que le soutien scolaire.
- Un décalage entre ce qu’on demande et ce que l’enfant peut faireUn exercice qui suppose une pensée abstraite proposé à un enfant qui a encore besoin de concret, une exigence familiale trop haute, ou au contraire un enfant qui s’ennuie. Piaget aide alors à ajuster les attentes.
Au cabinet
Le bilan psychologique sert à faire ce tri : il évalue l’efficience intellectuelle, l’attention, la mémoire, et s’intéresse à la vie affective de l’enfant. Ses conclusions sont expliquées aux parents et, avec leur accord, peuvent être partagées avec l’école pour obtenir des aménagements. Voir les bilans, le bilan psychologique en détail et la psychothérapie de l’enfant.
Une vignette
Un garçon de dix ans a mal au ventre chaque dimanche soir. Les examens médicaux sont normaux. Au fil des entretiens, il raconte qu’un camarade se moque de sa lecture lente, qu’il fait semblant de ne pas avoir fait ses devoirs plutôt que de lire à voix haute. Le bilan confirme une dyslexie jamais repérée. La rééducation orthophonique, quelques aménagements en classe et des séances pour reprendre confiance changent l’année. Ni « tout psychologique », ni « tout cognitif ». Exemple composite.
Quiz : le BIE en huit questions
Huit questions, une explication à chaque fois. Rien n’est enregistré ni envoyé.
Questions fréquentes
Peut-on visiter le Bureau international d’éducation ?
Le BIE est une institution de travail, pas un musée ouvert en continu. Il organise des événements, des expositions et des rencontres, notamment autour de son centenaire. Le plus simple est de consulter son site officiel avant tout déplacement.
Quel lien entre le BIE et l’UNESCO ?
Le BIE est plus ancien que l’UNESCO, créée en 1945. Les deux collaborent dès 1947, et le BIE devient partie intégrante de l’UNESCO en 1969, en gardant une autonomie intellectuelle. C’est aujourd’hui son institut spécialisé dans le curriculum.
Piaget était-il pédagogue ?
Non, il était psychologue et épistémologue. Mais il a dirigé le BIE pendant près de quarante ans, écrit plusieurs textes sur l’éducation, comme Psychologie et pédagogie (1969), et ses travaux ont profondément influencé la formation des enseignants dans le monde entier.
Mon enfant a des difficultés scolaires : par où commencer ?
Par un échange avec l’enseignant et le médecin de l’enfant, qui peuvent orienter vers un bilan orthophonique, psychomoteur ou psychologique. Le bilan permet de distinguer un trouble des apprentissages, une difficulté d’attention ou une souffrance émotionnelle, souvent mêlés. Voir les bilans au cabinet.
La psychanalyse s’est-elle intéressée à l’école ?
Oui, très tôt. Anna Freud fait en 1930 des conférences pour les éducateurs, Oskar Pfister développe une pédagogie psychanalytique, Françoise Dolto s’intéressera plus tard aux enfants à l’école et en dehors. Aujourd’hui, la psychanalyse éclaire surtout ce que l’école représente pour un enfant, et ce qui peut l’empêcher d’apprendre.
Pour continuer la lecture
L’école est devenue difficile ?
Un premier rendez-vous permet d’entendre les parents et l’enfant, de faire le point sur ce qui se passe à l’école et à la maison, et de décider ensemble s’il faut un bilan, un suivi ou une orientation vers un autre professionnel. Au cabinet, à Colombes, aux Pavillons-sous-Bois et en Ardèche, ou en téléconsultation.