Les jeux d’exercice
Dès les premiers mois : répéter un geste pour le plaisir de le maîtriser. Taper, remplir et vider, sauter sur un pied. L’adulte qui fait rebondir une balle contre un mur joue encore ainsi.
Piaget et la psychanalyse : stades, jeu et pensée de l’enfant
Un jeune Suisse qui étudiait les escargots, une analyse de huit mois avec Sabina Spielrein, un congrès où Freud fumait à côté de lui, puis soixante ans passés à écouter les enfants se tromper. Jean Piaget n’était pas psychanalyste. Mais il a appris à tous ceux qui reçoivent des enfants une chose essentielle : un enfant ne pense pas « moins bien » qu’un adulte, il pense autrement. Ce qu’il a découvert, ce qui a été corrigé depuis, et à quoi il nous sert au cabinet.
1896naissance à Neuchâtel, le 9 août
4 stadesdu bébé qui suce son pouce à l’adolescent qui raisonne
8 moisd’analyse avec Sabina Spielrein, à Genève
1929il prend la tête du Bureau international d’éducation
Pourquoi on l’aime au cabinet
Vers 1920, à Paris, un jeune homme de vingt-trois ans fait passer des tests de raisonnement à des écoliers, pour les étalonner. Au lieu de compter les bonnes réponses, il s’intéresse aux mauvaises. Pourquoi tous les enfants de cet âge se trompent-ils de la même façon ? Ce déplacement du regard, de la réussite vers l’erreur, est exactement ce qui nous rend Jean Piaget si proche.
Freud avait fait la même chose avec les lapsus et les rêves : prendre au sérieux ce qui rate, parce que ce qui rate révèle une organisation cachée. Quand un enfant de cinq ans affirme qu’il y a plus d’eau dans le verre haut et étroit, il ne dit pas une bêtise : il montre comment son intelligence est construite à ce moment de sa vie. L’erreur de l’enfant n’est pas un manque, c’est une fenêtre.
On l’aime aussi pour sa méthode, qu’il appelait la méthode clinique. Il ne posait pas une question pour cocher une case : il suivait l’enfant, relançait, proposait une contre-suggestion, écoutait la justification. C’est encore ainsi qu’on fait passer un bon bilan, et qu’on écoute un enfant en séance : sans corriger trop vite.
Au cabinet
Piaget nous sert tous les jours avec les enfants : pour choisir les mots d’une explication, pour comprendre une peur ou une culpabilité qui suit la logique de son âge, pour distinguer une difficulté d’apprentissage d’une souffrance affective, et pour lire un bilan sans réduire l’enfant à un chiffre. Voir la psychothérapie de l’enfant et de l’adolescent.
Une vie en douze dates
- Dates
- 1896, Neuchâtel – 1980, Genève
- Métier
- Biologiste de formation, psychologue, épistémologue, directeur du Bureau international d’éducation
- Œuvres clés
- Le langage et la pensée chez l’enfant (1923), La représentation du monde chez l’enfant (1926), Le jugement moral chez l’enfant (1932), La naissance de l’intelligence (1936), La formation du symbole (1945)
- Concepts
- Stades, assimilation et accommodation, conservation, égocentrisme intellectuel, constructivisme
- 1896Naissance le 9 août à Neuchâtel. Il dira que la santé psychique fragile de sa mère l’a tourné vers la psychologie, puis vers la psychanalyse.
- 1907Vers onze ans, il publie une note sur un moineau albinos ; puis les mollusques le passionnent.
- 1918Doctorat ès sciences, puis un semestre à Zurich, où il fréquente la clinique psychiatrique de Bleuler et découvre la psychanalyse.
- 1919À Paris, il fait passer des tests de raisonnement à des écoliers dans l’ancien laboratoire de Binet, et s’intéresse à leurs erreurs.
- 1921Il rejoint l’Institut Jean-Jacques Rousseau de Genève, dirigé par Claparède. Analyse de huit mois avec Sabina Spielrein.
- 1922Communication sur la pensée de l’enfant au congrès international de psychanalyse de Berlin, Freud assis à côté de lui.
- 1923Le langage et la pensée chez l’enfant. Mariage avec Valentine Châtenay ; leurs trois enfants, nés en 1925, 1927 et 1931, seront observés jour après jour.
- 1929Professeur à Genève et directeur du Bureau international d’éducation, jusqu’à la fin des années 1960. Piaget et le BIE
- 1932Le jugement moral chez l’enfant : les règles du jeu de billes, la morale de l’obéissance puis celle de la coopération.
- 1941Avec Bärbel Inhelder et Alina Szeminska, les grandes études sur la conservation des quantités et la genèse du nombre.
- 1955Fondation du Centre international d’épistémologie génétique, à Genève. Il enseigne aussi à la Sorbonne de 1952 à 1963.
- 1980Mort à Genève le 16 septembre. Son œuvre, des dizaines de livres, est conservée par la Fondation et les Archives Jean Piaget.
Les quatre stades, au curseur
Piaget décrit l’intelligence comme une construction par étages. Chaque stade intègre le précédent au lieu de l’effacer, et l’ordre est le même pour tous les enfants, même si l’âge varie. Les âges donnés ici sont des repères moyens, pas des normes : un enfant « en avance » ou « en retard » d’un an n’a, le plus souvent, rien d’inquiétant. Faites glisser le curseur.
À retenir
- L’enfant construit sa connaissance en agissant : il assimile le nouveau à ce qu’il sait, et accommode ce qu’il sait quand le nouveau résiste.
- Quatre stades : sensori-moteur (0-2 ans), préopératoire (2-7 ans), opérations concrètes (7-11 ans), opérations formelles (dès 11-12 ans). L’ordre est constant, les âges varient.
- Un stade n’efface pas le précédent : le bébé qui explore et l’enfant qui fait semblant restent présents en chacun de nous.
Les deux verres : la conservation, en animation
C’est l’expérience la plus célèbre de Piaget, menée avec Bärbel Inhelder. Deux verres identiques, remplis à la même hauteur : l’enfant vérifie qu’il y a « pareil ». Puis, sous ses yeux, on verse l’un des deux dans un verre plus haut et plus étroit. Regardez.
L’enfant de cinq ans regarde très bien. Il regarde même trop bien un seul détail, la hauteur : Piaget dit qu’il est centré. Il ne fait pas encore l’opération inverse, reverser l’eau en pensée. Vers sept ans apparaissent trois arguments, qui intéressent le clinicien plus que la bonne réponse : « on n’a rien ajouté ni enlevé » (l’identité), « on peut le remettre » (la réversibilité), « il est plus haut mais plus maigre » (la compensation).
Deux rangées de jetons, vers 6-7 ans
Sept jetons rouges en face de sept bleus : « autant ». On écarte les bleus : avant six ou sept ans, beaucoup affirment qu’il y a maintenant plus de bleus. Savoir réciter la comptine jusqu’à vingt ne suffit pas.
La boule de pâte, vers 7-8 ans
Deux boules identiques ; on en roule une en boudin. « Il y en a plus, il est plus long », ou « moins, il est plus mince ». La conservation de la matière s’installe à peu près en même temps que celle des liquides.
La même boule sur la balance, vers 9-10 ans
L’enfant qui sait que le boudin contient autant de pâte peut encore penser qu’il pèse plus lourd. Piaget appelait cela un décalage horizontal : la même logique ne s’applique pas d’un coup à tous les contenus.
L’eau qui monte dans le bocal, vers 11-12 ans
La boule et le boudin feront-ils monter l’eau autant ? Comprendre que la place occupée ne change pas suppose de coordonner plusieurs dimensions à la fois, à l’entrée dans les opérations formelles.
Le jeu symbolique : quand un bâton devient un cheval
Dans La formation du symbole chez l’enfant (1945), Piaget distingue trois familles de jeux, qui apparaissent l’une après l’autre et coexistent ensuite toute la vie.
Les jeux symboliques
De deux à six ou sept ans, leur apogée : faire semblant, la dînette, le docteur, les combats de figurines. L’enfant transforme le réel selon ses désirs et rejoue ce qui l’a touché.
Les jeux de règles
Vers sept ans et après : billes, marelle, jeux de société, sport. La règle se respecte, puis se discute et se change si tout le monde est d’accord. Une école de la vie collective.
Pour Piaget, le jeu symbolique est d’abord de l’assimilation pure : l’enfant plie le monde à ce qu’il est. Le bâton n’a pas besoin de ressembler à un cheval ; il suffit qu’on veuille galoper. Mais il remarque aussi, et c’est là qu’il croise la psychanalyse, que ce jeu sert à « liquider » des situations pénibles, à revivre en maître ce qu’on a subi. L’enfant qui vient d’avoir une piqûre fait la piqûre à sa poupée, avec beaucoup de sérieux et un peu de plaisir.
L’enfant qui joue développe ses perceptions, son intelligence, ses tendances à l’expérimentation.
Une vignette, en séance
Un garçon de quatre ans, dont les parents se séparent, installe à chaque séance deux maisons de cubes aux deux bouts du tapis. Un petit personnage fait le trajet, se perd en chemin, et un camion de pompiers le retrouve. Il ne parle pas de la séparation, et personne ne lui demande de le faire. Le praticien joue le pompier quand on le lui demande, commente à peine (« il a eu peur de ne plus savoir où aller »), et voit, au fil des semaines, le personnage se perdre de moins en moins longtemps. Exemple composite.
C’est exactement ce que Melanie Klein, Winnicott et Dolto ont mis au centre de la psychanalyse d’enfants : le jeu comme équivalent de l’association libre, comme espace « transitionnel », comme parole. Piaget en donne l’ossature cognitive, eux l’épaisseur affective. Voir Melanie Klein, Winnicott et Dolto.
Égocentrisme, animisme, pensée magique
L’égocentrisme intellectuel, chez Piaget, n’a rien à voir avec l’égoïsme : c’est l’incapacité, normale avant sept ans environ, à se représenter un autre point de vue que le sien. Dans l’épreuve des trois montagnes, décrite avec Bärbel Inhelder en 1948, on demande à l’enfant ce que voit une poupée placée de l’autre côté d’une maquette : avant sept ans, il choisit souvent sa propre vue. L’animisme prête vie et intention aux choses ; l’artificialisme pense que tout a été fabriqué ; le réalisme place le rêve dans la chambre. Piaget en a recueilli des dizaines d’exemples dans La représentation du monde chez l’enfant (1926). Retournez les cartes.
L’animisme ne disparaît pas tout à fait à sept ans. L’adulte qui insulte son imprimante, supplie sa voiture de démarrer ou remercie la machine à café qui a enfin coulé n’a pas régressé au stade préopératoire. Il a juste eu une longue journée.
Piaget et la psychanalyse : une vraie histoire, puis une distance
On oublie souvent que Piaget a connu la psychanalyse de l’intérieur. Entre 1918 et 1923, il en est tout proche : la clinique de Bleuler à Zurich, un long exposé sur la psychanalyse et la psychologie de l’enfant en 1920, puis Genève, où l’Institut Jean-Jacques Rousseau lit Freud avec curiosité. Claparède s’y intéresse depuis le début du siècle, et Sabina Spielrein y travaille.
Une analyse de huit mois avec Sabina Spielrein
Ancienne patiente de Jung, devenue médecin puis psychanalyste, membre de la Société psychanalytique de Vienne, Sabina Spielrein (1885-1942) publie dès 1912 un article sur la destruction comme cause du devenir, huit ans avant la pulsion de mort de Freud. À Genève, elle analyse le jeune Piaget pendant huit mois, en 1921 selon la plupart des sources. Piaget présentera cette analyse comme surtout « didactique », pour comprendre la méthode. Rentrée en Russie en 1923, elle sera assassinée avec ses deux filles par les nazis à Rostov-sur-le-Don en 1942. Les historiens discutent encore de leur influence réciproque.
Le congrès de Berlin, devant Freud et ses cigares
En septembre 1922, Piaget, vingt-six ans, présente au congrès international de psychanalyse de Berlin une communication sur la pensée symbolique de l’enfant. Il racontera la scène dans ses entretiens avec Richard Evans : le trac devant un public si nombreux, et Freud assis à sa droite dans un fauteuil, fumant ses fameux cigares. Il ajoute une observation très piagétienne : la salle ne regardait pas l’orateur, elle guettait le visage de Freud pour savoir quoi penser. Ce fut, semble-t-il, leur seule rencontre.
« La pensée symbolique et la pensée de l’enfant »
Dans cet article de 1923, paru dans les Archives de psychologie, Piaget rapproche la pensée du jeune enfant, syncrétique et prélogique, de la pensée symbolique que Freud décrit dans le rêve : les deux procèdent par images, condensations, associations. Mais il propose déjà une autre explication : si le symbole déguise, ce n’est pas d’abord parce qu’une censure refoule, c’est parce que la pensée n’a pas encore les outils pour dire directement.
Une estime durable, une route différente
Au milieu des années 1920, Piaget s’éloigne de la pratique analytique et construit sa théorie de l’assimilation et de l’accommodation. Il ne rompt pas : La formation du symbole (1945) discute Freud page après page. En 1970, invité par l’Association psychanalytique américaine, il parle d’« inconscient affectif et inconscient cognitif » : nous ne savons pas comment nous pensons, pas plus que nous ne savons ce que nous désirons, explique-t-il en substance.
Piaget et les psychanalystes partagent une approche génétique (on comprend l’adulte par l’enfant qu’il a été), l’idée de stades, l’attention aux erreurs et aux détours. Ils se séparent sur l’objet. Piaget étudie le sujet qui connaît, et laisse volontairement de côté le désir, le conflit et l’angoisse : l’affectivité, disait-il, est l’énergie de la conduite, l’intelligence en est la structure. La psychanalyse étudie le sujet qui désire et qui souffre. Pour un clinicien d’enfants, il faut les deux.
Ce qu’il apporte au clinicien d’enfants et aux bilans
Recevoir un enfant, ce n’est pas recevoir un adulte en plus petit. Piaget nous aide de quatre façons très concrètes.
- Adapter la parole à l’âgeAvant sept ans, une explication abstraite (« papa et maman ne s’entendent plus ») passe moins bien qu’une phrase concrète (« papa va dormir dans une autre maison, et tu auras ta chambre dans les deux »), un dessin, un jeu.
- Comprendre une peur selon sa logiqueLa pensée magique explique pourquoi tant d’enfants se croient responsables d’une maladie, d’une séparation, d’un décès. Les psychanalystes y entendent un désir et une culpabilité, Piaget une forme de pensée. La réponse est la même : nommer, expliquer, rassurer.
- Démêler l’apprentissage et l’affectUn enfant qui « ne comprend pas les fractions » peut être angoissé, préoccupé par la maison, ne pas avoir encore les structures logiques que l’exercice suppose, ou présenter un trouble spécifique des apprentissages. Souvent, c’est un mélange. Un bilan évite de psychologiser ce qui est cognitif, ou l’inverse. Voir le guide des troubles dys.
- Lire un bilan sans réduire l’enfant à un scoreLes échelles d’intelligence comme le WISC-V viennent de Binet et de Wechsler, pas de Piaget. Certaines épreuves françaises s’inspirent de lui, par exemple sur la construction du nombre. Surtout, l’esprit de la méthode clinique demeure : observer comment l’enfant s’y prend, ce qu’il dit de ses erreurs, ce qui le fait renoncer, autant que le chiffre final.
Au cabinet : bilans et suivis d’enfants
Un bilan psychologique fait le point sur l’efficience intellectuelle, l’attention, la mémoire, la personnalité ou les émotions, puis débouche sur une proposition : psychothérapie, guidance parentale, orientation vers un orthophoniste ou un psychomotricien, aménagements scolaires. Le compte rendu est expliqué à la famille en mots simples. Voir les bilans au cabinet et le bilan psychologique en détail.
Les critiques modernes, et ce qu’il en reste
Très cité, donc très contesté : les critiques corrigent beaucoup, sans tout renverser.
Les bébés en savent plus
En mesurant le temps de regard devant une scène impossible, Renée Baillargeon a suggéré dès les années 1980 que des bébés de quatre ou cinq mois s’attendent à ce qu’un objet caché existe encore. L’interprétation est discutée, mais Piaget a sans doute sous-estimé les tout-petits.
La question compte
Margaret Donaldson a montré dans les années 1970 que si c’est un « méchant nounours » qui dérange les jetons par accident, bien plus d’enfants de quatre à six ans répondent « pareil ». L’enfant comprend mieux quand la situation a du sens pour lui.
On apprend avec les autres
Lev Vygotski, son contemporain russe, insistait sur l’adulte et le langage : ce qu’un enfant réussit aujourd’hui avec de l’aide, il le réussira demain seul.
Résister à l’intuition
Le psychologue français Olivier Houdé propose une relecture : l’enfant ne manque pas de logique, il doit apprendre à inhiber une stratégie trompeuse, comme « plus long, donc plus nombreux », qui reste active toute la vie.
Ce qui reste
L’enfant qui construit activement sa connaissance, la méthode clinique, les épreuves de conservation, la description du jeu et de la pensée magique, et l’ambition de relier biologie, psychologie et théorie de la connaissance.
Quiz : à quel âge ?
Huit situations de la vie d’un enfant : devinez l’âge moyen auquel elles apparaissent, d’après Piaget. Rien n’est enregistré ni envoyé.
Petit jeu : dans quel stade est cet enfant ?
Cinq scènes de la vie de tous les jours. Pour chacune, choisissez le stade qui la décrit le mieux. Ce n’est pas un outil de diagnostic : un enfant n’est jamais tout entier dans un stade.
Questions fréquentes
Piaget était-il psychanalyste ?
Non. Il a fait une analyse avec Sabina Spielrein en 1921, présenté une communication au congrès de psychanalyse de Berlin en 1922, et pratiqué quelques courtes cures dans sa jeunesse. Puis il a choisi l’étude de la construction de l’intelligence, en gardant une estime pour Freud et un dialogue critique avec la psychanalyse.
Mon enfant de six ans ne « conserve » pas : faut-il s’inquiéter ?
Non. Avant sept ans environ, c’est la règle, et les âges varient d’un enfant à l’autre. On consulte pour une difficulté durable qui gêne l’enfant à l’école ou dans sa vie, une souffrance visible ou une inquiétude de l’enseignant. Le médecin de l’enfant est le premier interlocuteur.
Peut-on accélérer les stades ?
Piaget appelait cela, avec un brin d’ironie, « la question américaine », parce qu’on la lui posait à chaque conférence aux États-Unis. On peut favoriser le développement par le jeu, des expériences riches et des échanges, mais vouloir aller vite n’a guère d’intérêt : ce qui compte, c’est de bien habiter le stade où l’on est.
Les tests d’intelligence viennent-ils de Piaget ?
Pas directement : les tests de QI comme le WISC viennent de Binet et de Wechsler. Un bon bilan combine des scores et une observation clinique de la façon de penser.
Quelle différence entre égocentrisme et égoïsme ?
L’égoïsme est une attitude morale. L’égocentrisme intellectuel est une limite de la pensée : ne pas encore pouvoir se représenter un autre point de vue. Un enfant de quatre ans peut être très généreux et parfaitement égocentrique : il offre à sa mère, pour son anniversaire, la petite voiture qu’il aime le plus.
Pour continuer la lecture
Un enfant vous inquiète ?
Un premier rendez-vous permet d’entendre les parents, puis l’enfant, et de décider ensemble de ce qui est utile : quelques consultations, un bilan, une psychothérapie, une guidance parentale ou une orientation vers un autre professionnel. Au cabinet, à Colombes, aux Pavillons-sous-Bois et en Ardèche, ou en téléconsultation.