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Pendant deux ans, elle a répondu chaque jour à la radio aux lettres de parents désemparés, et la France a appris à parler autrement à ses enfants. Pédiatre et psychanalyste, Françoise Dolto a soutenu une idée simple et révolutionnaire : l’enfant, même tout petit, comprend ce qui le concerne, et il a droit à la vérité. Cette page raconte sa vie, ses concepts, la Maison verte et le paiement symbolique, mais aussi les critiques qu’on lui adresse, et ses propos qui ne passent plus.
Parce qu’elle parlait aux bébés. Pas en gazouillant : en leur disant la vérité, avec des mots simples. « Ta maman est à l’hôpital, elle reviendra dans trois jours. » « Tu as été adopté, tu as eu une autre maman avant celle-ci. » Dolto était convaincue que l’enfant entend et comprend, bien avant de savoir parler, ce qui se dit autour de lui et sur lui, et que les silences et les mensonges des adultes, même bienveillants, font plus de mal que la vérité dite avec tact.
On l’aime aussi pour son bon sens et son franc-parler. Elle savait dire à une mère inquiète que son enfant n’était pas malade mais en colère, et à un père que son fils avait besoin qu’il lui dise non. Elle a fait entrer la psychanalyse dans les cuisines et les voitures des Français, sans la simplifier à l’excès. Et elle a inventé, avec la Maison verte, un lieu qui n’existait nulle part : ni crèche ni cabinet, un endroit pour se préparer ensemble à se séparer.
Nous recevons les enfants avec leurs parents, et nous leur parlons directement, quel que soit leur âge. Nous leur demandons, comme Dolto, un petit paiement symbolique qui leur appartient. Et nous aidons les parents à trouver les mots pour dire à l’enfant ce qui le concerne : une séparation, un deuil, une maladie, une adoption. Les consultations pour enfants
Une enfant de la haute bourgeoisie catholique qui voulait être « médecin d’éducation », devenue la psychanalyste la plus populaire de France.
Trois scènes résument l’œuvre de Dolto : une consultation d’hôpital, un studio de radio, et une table où elle écrit. Choisissez-en une.
Pendant près de quarante ans, Dolto reçoit à l’hôpital Trousseau des enfants que la médecine ne savait pas soigner : des bébés qui ne mangent plus, des enfants mutiques, agités, énurétiques, en échec. Elle travaille devant un petit groupe d’élèves et de stagiaires, qui apprennent en la regardant. Elle s’adresse à l’enfant d’abord, même s’il a quelques mois, puis aux parents. Ses outils : la parole, le dessin, et surtout le modelage, qui révèle la façon dont l’enfant habite son corps.
D’octobre 1976 à 1978, chaque jour, Dolto répond sur France Inter, avec l’animateur Jacques Pradel, aux lettres d’auditeurs : un enfant qui mord, un deuil à annoncer, une jalousie, un divorce. Elle avait posé une condition : répondre à des lettres d’auditeurs, ce qui laissait le temps de penser. Le titre est emprunté à un poème de Victor Hugo. L’émission a un succès immense ; pour beaucoup de Français, elle est la première rencontre avec la psychanalyse. Dolto arrête peu après de recevoir des adultes en cure : sa célébrité, dit-elle, faussait le transfert.
Dolto a écrit pour les psychanalystes (L’Image inconsciente du corps, ses séminaires), pour les parents (Lorsque l’enfant paraît, La Cause des enfants), et pour les adolescents eux-mêmes (Paroles pour adolescents). Son style est oral, plein d’exemples, parfois déroutant. Une biographie récente de l’historienne Emmanuelle Loyer, chez Gallimard, permet de replacer l’œuvre et la femme dans leur époque, sans légende dorée ni procès.
Le 6 janvier 1979, Dolto et six autres fondateurs ouvrent à Paris un lieu inédit. Ni crèche, ni halte-garderie, ni centre de soins : un lieu d’accueil et de parole pour les enfants de la naissance à quatre ans, accompagnés d’un parent ou d’un proche qui reste avec eux. L’idée est de préparer en douceur les séparations à venir, la crèche, l’école, et de rompre l’isolement des jeunes parents.
Le fonctionnement tient en quelques règles, simples et profondes.
Une ligne tracée au sol que les vélos et les camions ne franchissent pas. Elle sépare l’espace des jeux roulants du reste. Dolto y voyait une première loi, posée pour tous, que l’enfant peut comprendre, tester et respecter : la limite qui humanise.
Pour jouer à l’eau, on met un tablier. Une petite contrainte qui permet un grand plaisir : l’enfant apprend qu’une règle n’est pas une punition, mais ce qui rend le jeu possible. On attribue à Dolto l’expression de « castration libératrice ».
À l’arrivée, seul le prénom de l’enfant est inscrit au tableau. Les adultes restent anonymes, on ne demande ni adresse ni dossier. L’enfant est accueilli comme sujet, en son nom propre.
Des professionnels de l’enfance et des psychanalystes, qui ne soignent pas et ne conseillent pas : ils parlent à l’enfant de ce qu’il vit, devant son parent. La participation financière est libre et anonyme.
L’idée a essaimé : on compte aujourd’hui en France plusieurs centaines de lieux d’accueil enfants-parents, souvent appelés LAEP, inspirés plus ou moins directement de la Maison verte, et une vingtaine à l’étranger. Si vous êtes jeune parent et que vous vous sentez seul, renseignez-vous auprès de votre mairie ou de votre caisse d’allocations familiales : il en existe peut-être un près de chez vous.
À la Maison verte, c’est d’abord à l’enfant que l’on s’adresse, puis à l’adulte qui l’accompagne. Pour un grand-père habitué à tendre la main le premier, c’est une petite révolution : se faire saluer après son petit-fils de dix mois. Une révolution douce, à hauteur de poussette.
C’est le concept central de Dolto, exposé dans son livre de 1984. Elle distingue deux choses que l’on confond.
Le corps tel que le connaissent les neurologues et les médecins : la même anatomie pour tous, avec ses nerfs, ses muscles, ses fonctions. Il peut être lésé (un handicap, une paralysie) sans que l’enfant soit psychiquement abîmé.
Propre à chacun, elle est la trace de toute l’histoire relationnelle vécue dans le corps : les caresses, les paroles, les absences, les gestes de soin. Elle est inconsciente, toujours vivante, et c’est par elle que l’enfant communique. Un enfant peut avoir un schéma corporel intact et une image du corps blessée.
On l’entrevoit dans les dessins et les modelages : un bonhomme sans bouche chez un enfant qui n’a pas le droit de parler à la maison, une maison sans porte, un personnage sans mains. Dolto ne lisait pas ces détails comme un code ; elle demandait à l’enfant ce qu’il en disait. Mais elle prenait au sérieux l’idée que le corps garde la mémoire de la relation, et qu’un symptôme physique, une constipation rebelle, un eczéma, un refus de manger, peut aussi être une phrase.
Cette lecture ne dispense jamais d’un avis médical : un symptôme corporel est d’abord examiné par un médecin. L’écoute psychanalytique vient en plus, jamais à la place.
Le mot fait peur ; l’idée est belle. Pour Dolto, une « castration » est une séparation ou un interdit qui, s’il est donné avec des mots par un adulte qui le respecte lui-même, fait grandir l’enfant au lieu de le blesser. Elle est symboligène parce qu’elle ouvre à un nouveau langage. Faites glisser le curseur pour suivre les étapes.
Les âges sont des repères indicatifs, pas des normes. Chaque enfant a son rythme, et ces étapes se chevauchent.
Pour Dolto, tout chez l’enfant communique : le corps, les cris, le jeu, le dessin, le symptôme. Et l’enfant, réciproquement, capte tout : les non-dits, les secrets, les tensions. D’où une règle de conduite qu’elle a défendue toute sa vie : dire à l’enfant la vérité sur ce qui le concerne, avec des mots à sa portée.
Une fillette de quatre ans se remet à faire pipi au lit et refuse d’aller à l’école depuis plusieurs semaines. Ses parents ne lui ont pas dit que sa grand-mère, avec qui elle passait ses mercredis, est morte : « elle est en voyage ». Au cours d’un entretien, ils trouvent les mots pour le lui dire, avec une photo et un dessin. L’enfant pleure, pose mille questions, demande où sont les morts. Les nuits redeviennent sèches en quelques semaines. Tout ne se règle pas toujours aussi vite, mais le mensonge protecteur pèse souvent plus lourd que la vérité.
Ce sont les parents qui paient la séance de leur enfant. Mais alors, à qui appartient la séance ? Dolto a été l’une des premières, sinon la première, à demander à l’enfant lui-même d’apporter un paiement symbolique, sans valeur marchande, qui marque que ce temps est le sien.
Ramassé sur le chemin, choisi parfois avec soin. L’enfant le donne en arrivant. S’il l’oublie, la séance a lieu quand même, mais on en parle : qu’est-ce qui s’est passé ?
Fait à la maison, pour l’occasion. Certains enfants y passent beaucoup de temps : c’est le signe que la séance compte pour eux.
Un vieux ticket de métro, un timbre oblitéré, une petite pièce : Dolto acceptait toutes sortes d’objets, pourvu que l’enfant les apporte lui-même.
Ce petit geste a plusieurs fonctions. Il fait de l’enfant le sujet de sa cure, et non l’objet d’une démarche parentale. Il introduit un tiers, une règle extérieure à l’enfant et au thérapeute. Il donne de la valeur à la parole déposée. Et il permet à l’enfant, s’il ne veut plus venir, de le dire en « oubliant » de payer : un refus qui se parle plutôt qu’un refus qui se subit.
Nous pratiquons le paiement symbolique avec les enfants, et nous expliquons aux adultes pourquoi une séance a un prix. Une vidéo du cabinet le raconte en neuf minutes, avec l’exemple d’une fillette qui avait passé deux heures à préparer son dessin : l’argent symbolique en psychothérapie. Et pour comprendre ce que la psychanalyse dit de l’argent, du stade anal aux honoraires : psychanalyse et argent.
C’est l’image la plus connue de Dolto, publiée dans le livre qu’elle a préparé avec sa fille Catherine pour les adolescents eux-mêmes, paru en 1989. Le homard, pour grandir, doit perdre sa carapace. Pendant qu’il en fabrique une nouvelle, il est à nu, vulnérable, et il se cache au fond des rochers. Il risque d’être blessé par tout ce qui passe, même par les autres homards.
L’adolescent est dans cette situation : la carapace de l’enfance ne lui va plus, la nouvelle n’est pas encore prête. D’où l’hypersensibilité, les portes qui claquent, le besoin de s’enfermer dans sa chambre, l’agressivité qui protège la fragilité. Dolto ajoute que la qualité de la nouvelle carapace dépend en partie de ce qui a été semé dans l’enfance, et de la façon dont les adultes traitent ce moment de nudité : sans moquerie, sans intrusion, sans abandon.
On imagine volontiers un adolescent laissant ce livre, bien en évidence, sur la table de la cuisine. Ce serait une façon élégante de dire : je mue, ne me touchez pas, mais ne partez pas trop loin. Le homard, lui, n’a jamais demandé à être un symbole.
Pour les parents, le message est double : supporter les excès sans les prendre pour des attaques personnelles, et rester là, présent et ferme, comme un rocher. Pour les signes qui doivent alerter (isolement total, idées noires, conduites à risque répétées, chute brutale à l’école), un avis professionnel s’impose. En cas d’idées suicidaires, le 3114 répond jour et nuit.
Dolto est l’une des psychanalystes les plus aimées de France, et l’une des plus attaquées. Les reproches ne sont pas tous du même ordre.
C’est la critique la plus répandue, formulée notamment par le psychologue Didier Pleux dans Génération Dolto (2008) : ses idées auraient rendu les parents incapables de poser l’autorité, en confondant écouter la souffrance de l’enfant et respecter ses désirs. Pleux est allé plus loin dans un livre de 2013, préfacé par Michel Onfray, qui conteste jusqu’au récit qu’elle faisait de sa propre enfance.
Les réponses. Des psychanalystes comme Claude Halmos, Jean-Pierre Winter ou Caroline Eliacheff rappellent que Dolto n’a jamais prôné l’absence de limites. La ligne rouge de la Maison verte en est le symbole, et toute sa théorie des castrations symboligènes est une théorie de l’interdit qui fait grandir. Elle distinguait le désir, qu’on reconnaît et dont on parle, de sa satisfaction, qui n’est pas due. Ce qu’on appelle « enfant roi » doit sans doute plus à la société de consommation et au narcissisme ambiant qu’à une lecture fidèle de ses livres.
Ses concepts, comme l’image inconsciente du corps, ne se prêtent pas à la mesure, et ses récits de cure ne sont pas des études contrôlées. Certaines de ses explications, notamment sur l’autisme ou sur l’origine psychique de maladies organiques, sont aujourd’hui dépassées. Pour l’autisme, la Haute Autorité de santé ne recommande pas la psychanalyse pour traiter le trouble du spectre de l’autisme, et le cabinet suit ces recommandations. Ce qui reste solide, c’est son éthique de la parole adressée à l’enfant, qui rejoint ce que la recherche sur le développement a montré depuis.
Dolto a aussi tenu des propos qui, relus aujourd’hui, choquent à juste titre. En 1979, dans un entretien accordé à la revue Choisir, elle s’est exprimée sur l’inceste d’une manière qui paraît minimiser la responsabilité de l’adulte. Son nom figure également parmi les signataires d’une lettre ouverte de 1977, signée par de nombreux intellectuels, qui demandait de dépénaliser des relations sexuelles entre adultes et mineurs de moins de quinze ans. Ses proches parlent de propos sortis de leur contexte ; l’historienne Élisabeth Roudinesco, qui défend l’œuvre, juge certaines phrases insensées.
Nous ne cherchons pas à les excuser. La clinique d’aujourd’hui, et le cabinet avec elle, dit sans ambiguïté qu’un enfant n’est jamais responsable des violences sexuelles qu’il subit, et que la parole d’un enfant qui révèle un inceste doit être entendue et protégée. Si un enfant est en danger, le 119 (Allô enfance en danger) répond gratuitement jour et nuit ; en cas d’urgence, le 17.
On peut aimer une œuvre et refuser certaines phrases de son auteur. C’est même, pour une psychanalyste qui a tant défendu la vérité dite aux enfants, la seule façon honnête de la lire.
Au-delà des polémiques, quelques idées de Dolto restent d’une utilité quotidienne pour qui élève un enfant.
Dire à l’enfant ce qui le concerne, avec des mots simples, à son niveau. Le non-dit pèse plus lourd que la vérité.
Un interdit dit clairement, et respecté par l’adulte lui-même, rassure l’enfant. On peut reconnaître un désir (« tu voudrais ce jouet ») sans le satisfaire.
S’habiller seul, verser l’eau, ranger, même mal : l’autonomie se construit dans le geste. Faire à la place de l’enfant, c’est souvent lui dire qu’il n’en est pas capable.
Sept scènes de la vie de famille. Choisissez la réponse qui vous ressemble le plus, pas celle que Dolto aurait préférée : elle-même aurait souri d’un parent qui triche pour lui plaire.
Sept questions, une réponse expliquée à chaque fois. Rien n’est enregistré ni envoyé.
Non. Elle distinguait le désir, qu’on entend et dont on parle, de sa satisfaction, qui n’est pas due. Sa théorie des castrations symboligènes est une théorie de l’interdit qui fait grandir, et la ligne rouge de la Maison verte en est l’image.
Il faut leur dire ce qui les concerne (une mort, une séparation, une adoption, une maladie), avec des mots simples et à leur mesure. Parler vrai n’est pas tout raconter : la vie intime et les conflits des adultes ne les regardent pas.
Parce que la séance est la sienne. Le paiement symbolique marque que l’enfant est le sujet de sa cure, introduit une règle commune et donne de la valeur à sa parole. S’il oublie, on en parle : c’est parfois une façon de dire qu’il ne veut plus venir.
La Maison verte historique est à Paris, mais il existe en France plusieurs centaines de lieux d’accueil enfants-parents (LAEP) inspirés de son modèle. Votre mairie, votre caisse d’allocations familiales ou votre service de protection maternelle et infantile peuvent vous indiquer le plus proche.
Lorsque l’enfant paraît, en trois tomes, se picore comme un recueil de lettres et de réponses. La Cause des enfants est un plaidoyer plus construit. Paroles pour adolescents se lit avec, ou par, un adolescent.
Un enfant qui ne dort plus, une nouvelle difficile à annoncer, un adolescent en pleine mue, une famille qui se sépare : un premier rendez-vous permet d’en parler, avec l’enfant et avec vous, et de choisir le cadre qui convient. Nous recevons à Colombes, aux Pavillons-sous-Bois et en Ardèche, ou en téléconsultation.
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La « loi de l’instrument », formulée par en 1964 puis reprise par dans The Psychology of Science: A Reconnaissance (1966), rappelle qu’« il est tentant, si le seul outil dont on dispose est un marteau, de traiter tout comme si c’était un clou ».
En psychologie, une méthode ne peut pas répondre à toutes les situations. Forts de plusieurs décennies de pratique et de formations complémentaires, nous mobilisons de nombreux outils, choisis avec discernement, afin d’identifier rapidement les leviers les plus efficaces. Nous proposons ainsi un accompagnement aussi bref qu’efficace, tout en sachant accompagner aussi bien les suivis prolongés que le besoin d’un espace de parole régulier.