Peur d’avoir un cancer : la cancérophobie, la comprendre et s’en libérer
Sous la douche, les doigts repassent au même endroit du cou, pour la quatrième fois de la journée. Dans le téléphone, un dossier de photos du même grain de beauté, datées, prises sous la même lampe. Sur l’agenda, la date des résultats, entourée, et autour d’elle dix jours où l’on ne vit plus tout à fait. Et ce mot que l’on contourne, que l’on remplace par « quelque chose », « une saleté », « ça ». La peur du cancer ne ressemble à aucune autre peur de maladie : elle ne redoute pas ce que l’on sent, elle redoute ce que l’on ne sent pas. Cette page explique d’où elle tire sa force, ce qu’elle cache, et comment nous aidons à vivre sans monter la garde.
Peur d’avoir un cancer : quand parle-t-on de cancérophobie ?
Avoir peur du cancer est l’une des peurs les plus partagées qui soient. Dans une enquête britannique menée auprès de près de huit mille adultes de 55 à 64 ans, plus d’une personne sur deux disait le redouter davantage que toute autre maladie, et une sur quatre s’en inquiéter beaucoup. On parle de cancérophobie (on dit aussi carcinophobie) quand cette peur cesse d’être une pensée qui passe pour devenir une occupation : on se palpe, on s’inspecte, on compare, on cherche, on attend chaque résultat comme un verdict, ou au contraire on n’ose plus rien regarder ni rien entendre. La personne n’a pas de cancer connu, ses examens ont été rassurants, et la conviction revient pourtant, intacte, parfois à un autre endroit du corps.
Ce qui sépare l’inquiétude ordinaire de la cancérophobie n’est donc pas son objet, qui est le même pour tout le monde, mais la place qu’elle prend : du temps, des gestes, du sommeil, des conversations, une part de la vie de couple. Les classifications n’en font pas un diagnostic à part ; elles y voient une forme d’anxiété liée à la santé, proche du TOC quand les vérifications deviennent des rituels (la page hypocondrie, TOC, anxiété, panique fait le tri). Elle se comprend, et elle se soigne.
Chaque peur de maladie a sa logique. Celle du cœur redoute la seconde où tout s’arrête ; nous la décrivons sur la page peur de la crise cardiaque. Celle du cancer redoute l’inverse : quelque chose qui serait là depuis longtemps, que l’on aurait pu voir, et qu’un jour quelqu’un vous annonce. Invisible, lent, annoncé : ces trois mots expliquent pourquoi cette peur-là échappe aux moyens ordinaires de se rassurer.
Où en êtes-vous ? Déplacez le curseur jusqu’à la description qui vous ressemble le plus ces derniers mois.
pensée qui passeinspectionverdict permanent
Pourquoi le cancer fait si peur : invisible, lent, annoncé
Des chercheurs de Londres ont rassemblé une centaine d’études menées dans vingt-six pays pour répondre à une question simple : de quoi a-t-on peur, au juste, quand on a peur du cancer ? Leur synthèse, publiée en 2017, dégage une image qui revient d’un pays à l’autre : celle d’un ennemi doué d’intentions, furtif, impossible à détruire, qui frappe sans distinction. Non pas une maladie : un adversaire. Tout le reste en découle.
Invisible. La plupart des peurs de maladie s’appuient sur une sensation : un battement, un vertige, une douleur. Celle-ci peut s’en passer, puisque son objet est précisément ce qui ne se sent pas. De là un renversement cruel : se sentir bien ne prouve plus rien. Le silence du corps, qui rassure n’importe qui, devient le déguisement supposé de l’ennemi. Une personne cancérophobe peut être plus inquiète un jour où tout va bien qu’un jour de grippe.
Lent. Dans l’idée que l’on s’en fait, il y aurait toujours eu un moment où « cela se voyait déjà ». La vigilance cesse alors d’être une précaution pour devenir un devoir, et la peur change de nature : on ne craint plus seulement d’être malade, on craint d’être coupable de ne pas avoir vu. « Je ne me le pardonnerais pas », entendons-nous souvent. Les psychologues appellent responsabilité exagérée cette conviction d’avoir le pouvoir, donc l’obligation, d’empêcher un malheur. C’est elle qui rend chaque palpation si difficile à suspendre : s’abstenir ressemble à une faute.
Annoncé. On ne « fait » pas un cancer comme on fait un malaise : on vous l’apprend. La peur a donc une scène : un bureau, une porte que l’on referme, quelqu’un qui s’assoit avant de parler. Ces images de l’avenir, qui s’imposent et reviennent, ont été étudiées à Oxford en 2010, et un résultat nous importe ici plus que les autres : près de trois fois sur quatre, l’image redoutée était liée à un souvenir. Ce que la peur projette devant elle vient presque toujours de derrière.
Ce dernier point change la manière de soigner. Si l’image de l’annonce est faite de souvenirs (la maladie d’une grand-mère, une salle d’attente, un téléfilm vu trop jeune), alors elle peut se retraiter comme un souvenir : c’est l’un des usages de l’EMDR, et la page hypocondrie, angoisse de mort et EMDR décrit ces images une à une.
Ce mot que l’on n’arrive pas à dire
Le mot vient du grec karkinos, le crabe : c’est ainsi que les médecins de l’Antiquité nommaient déjà certaines tumeurs, et l’image n’a jamais quitté la langue. Vingt-cinq siècles plus tard, on dit encore « le crabe », ou l’on ne dit rien : « une longue maladie », « quelque chose de pas bon », « ça ». Beaucoup de nos patients ne prononcent pas le mot en séance pendant des semaines ; ils l’épellent, le contournent, baissent la voix.
Susan Sontag en a fait un livre, La Maladie comme métaphore (1978), écrit après son propre cancer. Elle y remarque que le nom de certaines maladies passe pour avoir un pouvoir magique, et rappelle que dans Armance, de Stendhal, la mère du héros refuse de prononcer le nom du mal de son fils, de peur d’en hâter le cours. La synthèse londonienne citée plus haut retrouve cette croyance aujourd’hui, dans plusieurs pays : des personnes évitaient de dire le mot par crainte de « l’attirer », d’autres pensaient qu’à force de s’inquiéter on finit par tomber malade, et s’inquiétaient donc de s’inquiéter.
Les psychologues ont un nom pour cela : la fusion pensée-action, la conviction que penser à un événement le rend plus probable. Elle est bien connue dans le TOC (voir les pensées intrusives). Elle a un double inversé, plus discret et tout aussi tenace, que l’on pourrait appeler la vigilance-talisman : « Tant que je m’inquiète, je suis protégé ; c’est le jour où je baisserai la garde que cela arrivera. » Les deux croyances se contredisent, et elles cohabitent très bien. L’une interdit d’y penser, l’autre interdit de cesser d’y penser : on comprend l’épuisement de ceux qui obéissent aux deux.
Mesurez la force de votre talisman : cinq phrases, cinq curseurs. Il ne s’agit pas de ce que vous savez, mais de ce qui vous paraît vrai un soir d’inquiétude.
Le mot, lui, se travaille comme une marche d’escalier. Il nous arrive de proposer en séance de le dire, simplement, puis de l’écrire, puis de lire une phrase qui le contient, jusqu’à ce qu’il redevienne ce qu’il est : un mot, qui désigne des maladies très différentes les unes des autres, et qui ne fait rien à celui qui le prononce. C’est la première marche de l’échelle proposée plus bas ; la page hypocondrie et TCC explique ce principe d’exposition.
Grain de beauté, ganglion, « boule » : où la peur se loge, et pourquoi elle déménage
Les gestes de la cancérophobie sont des gestes de douanier : on fouille. Les doigts cherchent sous la mâchoire, dans le creux de l’aisselle, le long du cou ; l’œil inspecte la peau, la langue dans le miroir, la cuvette des toilettes ; le téléphone garde des séries de photos datées, avec parfois une règle posée à côté. On compare la droite et la gauche, aujourd’hui et la semaine dernière. On demande : « Touche là. Tu sens ? » Et l’on cherche, tard, sur un écran : la page chercher ses symptômes sur Internet suit cette pente-là.
Ces gestes ont un défaut, que les recherches sur la vérification ont établi (nous racontons l’expérience sur la page le besoin d’être rassuré) : à force de vérifier, on ne se souvient pas moins bien, mais on se fie de moins en moins à ce que l’on a constaté. La vingtième palpation ne rassure pas mieux que la première, elle rassure moins, parce que les dix-neuf précédentes se sont mélangées dans le souvenir. Les photos datées font de même : la série devait trancher, elle ouvre une nouvelle question (« est-ce lui qui a changé, ou la lumière ? »). Comparer la droite et la gauche aussi : on finit toujours par trouver une différence quand on la cherche. Enfin, un endroit pressé chaque jour devient sensible, ce qui lui donne aussitôt l’air d’un signe.
Précisons de quoi nous parlons. Les gestes de surveillance qu’un médecin vous a indiqués, au rythme qu’il a indiqué, lui appartiennent, et nous n’y touchons pas. Notre travail porte sur les autres : ceux que la peur ajoute entre-temps, à l’heure où elle les exige.
Chez certains, la peur a une adresse fixe depuis des années. Chez d’autres, elle déménage : à peine un endroit est-il « classé » qu’un autre s’allume. La silhouette ci-dessous sert à voir laquelle est la vôtre.
L’attente des résultats : ce que l’on appelle la « scanxiété »
En 2011, le journaliste américain Bruce Feiler, lui-même passé par un cancer, a raconté dans le magazine Time ce que lui faisaient ses examens de contrôle, sous un titre d’un seul mot : scanxiety, l’anxiété du scanner. Le mot s’est répandu, jusque dans la recherche : une revue de 2021 recense cinquante-sept études sur le sujet. Il désigne une angoisse en trois temps : avant l’examen, pendant, et surtout entre l’examen et le résultat.
Les personnes cancérophobes connaissent cette horloge par cœur, pour une prise de sang comme pour une échographie. Avant : le sommeil se défait, les scénarios s’écrivent. Pendant : on scrute le visage de la personne qui manipule l’appareil (« elle a froncé les sourcils », « il est resté longtemps au même endroit »). Après : on rafraîchit le portail du laboratoire toutes les dix minutes, on garde le téléphone à la main, et l’on interprète tout dans les deux sens. S’ils rappellent vite, c’est grave ; s’ils ne rappellent pas, c’est qu’ils vérifient. Aucun signe ne peut rassurer, puisque chacun a été retourné d’avance.
Puis le résultat tombe, rassurant, et le soulagement est immense. Combien de temps tient-il ? Ce que nous entendons : quelques semaines la première fois, quelques jours ensuite, parfois une soirée. La durée de ce soulagement ne dit rien de l’examen : elle dit qu’un résultat est une information datée, qui parle d’hier, alors que la peur vit demain. La page le besoin d’être rassuré démonte ce mécanisme.
D’autres font le chemin inverse : ils n’ouvrent plus l’enveloppe, laissent le message du laboratoire sans l’écouter, repoussent. C’est la même peur, celle de l’annonce, vue de l’autre côté ; la page multiplier les examens ou fuir les médecins décrit ces deux visages.
Souvenir de consultation
Prénom d’emprunt pour une situation suivie au cabinet : Baptiste a supprimé son programme, et attend aujourd’hui ses résultats en faisant autre chose.
Baptiste, 39 ans, ingénieur, attendait le résultat d’une échographie. Pour ne pas manquer la mise en ligne, il avait écrit un petit programme qui interrogeait le portail du laboratoire toutes les deux minutes et faisait vibrer sa montre. En quatre jours, la montre a vibré une fois ; lui a regardé l’écran plus de trois cents fois. Le résultat était rassurant, et le soulagement a duré le temps du trajet de retour. En séance, nous avons d’abord fait le compte ensemble : quatre jours de sa vie, contre une information qui serait arrivée de toute façon, à la même heure.
Octobre rose, témoignages, séries : quand tout rappelle la maladie
Il y a les rubans roses d’octobre dans la vitrine de la pharmacie, les moustaches de novembre, le bleu de mars ; l’acteur qui annonce sa maladie, la collègue en arrêt dont on parle à voix basse, la nécrologie et sa « longue maladie », la série du soir où le personnage préféré attend ses résultats. Pour la plupart des gens, ce sont des informations parmi d’autres. Pour une personne cancérophobe, chacune est une convocation. Certains nous disent redouter octobre comme d’autres redoutent l’hiver.
Deux réponses se présentent alors, et elles entretiennent la peur l’une comme l’autre. La première est de tout lire, tout écouter, tout rapporter à soi (« elle non plus ne sentait rien ») : le témoignage devient un miroir, et l’on en sort avec une raison de plus de se surveiller. La seconde est de tout fuir : changer de chaîne, de trottoir, de sujet, ne plus prendre de nouvelles d’une amie malade, avec la honte qui s’ensuit. Entre l’aimant et le mur, il existe une troisième position, qui s’apprend : pouvoir entendre parler de la maladie des autres sans que ce soit de soi qu’il s’agisse. Nous n’avons rien à dire de ces campagnes ; nous avons à entendre ce qu’elles vous font.
Cette troisième position se construit par marches, de la plus basse à la plus haute. Notez ci-dessous les situations qui vous concernent : l’échelle se range toute seule, et vous indique par où commencer.
Après le cancer d’un proche, après le sien : trois histoires qui ne se ressemblent pas
Sous le même mot, nous recevons trois situations très différentes, qui n’appellent pas le même travail.
La peur sans antécédent. Personne n’a été malade autour de vous, ou pas de cela. La peur est venue à un tournant : une naissance, un cap d’âge, une période d’épuisement, parfois une simple alerte vite levée. Ici, le cancer est moins un souvenir qu’une figure : celle de ce qui peut tout interrompre. C’est souvent la forme où l’angoisse de mort est la plus proche de la surface, et la plus accessible au travail. La page pourquoi devient-on hypocondriaque en décrit les chemins.
La peur héritée d’un proche. Vous avez vu. La maigreur, la perruque, le lit médicalisé dans le salon, l’odeur d’un service. Votre peur vise souvent le même organe, et se réveille à l’approche du même âge. Ce que vous appelez vos « images » sont des souvenirs, et c’est une chance pour la thérapie : un souvenir se retraite. S’y mêle presque toujours un deuil resté en travers, parfois la culpabilité d’être en bonne santé quand l’autre ne l’a pas été. Craindre sa maladie est aussi une manière de rester près de lui. Et l’on n’a pas besoin d’un deuil pour cela : plusieurs études trouvent chez les proches une peur de la récidive aussi forte, parfois plus forte, que chez les malades eux-mêmes. Voir quand l’hypocondrie commence après une maladie ou un deuil et le dossier deuil.
La peur de la récidive. Vous avez été soigné, et l’on vous dit que tout va bien. Ici, il faut être net : craindre que la maladie revienne n’est pas de l’hypocondrie. En 2015, des chercheurs, des décideurs et des représentants de patients de plusieurs pays se sont réunis à Ottawa pour en fixer la définition : une peur, une inquiétude ou une préoccupation liée à la possibilité que le cancer revienne ou progresse. Ils y voient une réponse normale, qui ne devient un problème que lorsqu’elle envahit les pensées, empêche de faire des projets et pèse sur la vie de tous les jours. On parle parfois d’épée de Damoclès. Ce travail-là se fait, avec votre accord, en lien avec l’équipe qui vous suit ; les pages cancer et image de soi et le deuil de la vie d’avant le prolongent.
La deuxième histoire est celle que nous rencontrons le plus. En voici une, pour exercer votre regard.
Vignette clinique
Prénom d’emprunt pour une situation suivie au cabinet : Antoine a effacé de son téléphone les photos de son épaule, et les veilles de contrôle sont redevenues des soirées à deux.
Antoine, 52 ans, est menuisier. Il y a trois ans, sa femme a été soignée d’un cancer ; elle va bien. Pendant les traitements, il a tout tenu : les trajets, les enfants, les papiers, le sourire. C’est le mois où l’on a parlé de rémission que tout a commencé pour lui. Depuis, il se palpe le cou chaque matin en se rasant, photographie tous les dimanches un grain de beauté sur son épaule, et a obtenu plusieurs examens, tous rassurants. Il ne dort pas les nuits qui précèdent les contrôles de sa femme, et ne lui en a jamais rien dit. Il a honte : « C’est elle qui a été malade, et c’est moi qui ai peur. »
Qu’est-ce qui aiderait le plus Antoine ?
Ce que la peur du cancer cache : la mort lente, la dépendance, « laisser les enfants »
Quand on demande à une personne cancérophobe de quoi elle a peur, elle répond d’abord : « D’avoir un cancer. » Si l’on reste un moment avec cette réponse, elle s’ouvre, et ce qu’il y a dedans n’est presque jamais la maladie. Retournez les cartes : chacune porte l’une des peurs que nous entendons sous le mot.
Ces six peurs ont un fond commun, et il porte un nom : l’angoisse de mort. La cancérophobie en est l’une des formes les plus fréquentes, parce qu’elle lui offre tout ce qu’une angoisse sans objet réclame : un nom, un lieu dans le corps, des gestes à faire. Surveiller un ganglion est épuisant ; c’est tout de même plus supportable que de se tenir, les mains vides, devant l’idée que l’on mourra un jour. Voilà pourquoi rassurer sur l’organe ne suffit jamais : on répond à la question posée, pas à celle qui est dessous. Quand cette seconde question peut enfin se dire, celle de la finitude, de ce qu’on laisse, de ce qu’on n’a pas encore vécu, la première perd de sa force. Les pages la peur de mourir et la peur de perdre ses proches la prennent de face.
L’écoute analytique, nourrie de plusieurs grands repères de la psychanalyse, ajoute une question : pourquoi cette figure-là, celle d’un ennemi venu du dedans ? Le cancer est, dans l’imaginaire, ce qui pousse en soi contre soi. Il se prête à porter une colère que l’on n’a jamais pu adresser, une faute que l’on croit devoir payer, ou un mort que l’on garde à l’intérieur faute d’avoir pu le quitter. Entendons-nous bien : nous parlons du sens que prend une peur, non de l’origine d’une maladie. Mais une peur qui a retrouvé son sens n’a plus besoin de crier aussi fort.
Peur du cancer : comment nous travaillons au cabinet
Vous n’aurez pas à prouver que votre peur est « exagérée » pour être reçu, ni à promettre de ne plus vous inquiéter. Le premier rendez-vous est sans engagement ; vous pouvez venir accompagné. Nous y parlons de votre corps sans sourire et sans alarme, de ce que vous surveillez, de ce que vous évitez, et de ce qui s’est passé dans votre vie l’année où tout a commencé. Quand la situation est embrouillée (plusieurs peurs, un deuil, un sommeil détruit), notre psychothérapeute peut proposer un bilan psychologique, suivi d’un compte rendu écrit.
Pour l’anxiété, la TCC est notre premier outil, à égalité avec l’EMDR et l’écoute analytique, et c’est en associant les trois que les résultats s’amplifient. Face à la cancérophobie, voici ce que chacune apporte.
Desserrer les gestes (TCC)Distinguer la surveillance convenue avec votre médecin de celle que la peur ajoute ; espacer la seconde, la différer, noter ce que l’on prédisait et ce qui s’est produit ; préparer l’attente d’un résultat pour la traverser sans rafraîchir un écran ; s’approcher du mot, d’un témoignage, d’un lieu, marche après marche.
Retraiter les images (EMDR)Les souvenirs qui alimentent la peur, la chambre d’un parent, une annonce, une alerte, puis les images du futur, celle du bureau et de la porte refermée (voir le scénario du futur en EMDR). Chaque séance d’EMDR dure 80 minutes, et un bilan psycho-traumatique peut la précéder.
Entendre ce qui est dessous (écoute analytique)La faute, la dette envers un mort, l’âge que l’on n’ose pas dépasser, la peur de laisser les siens : ce que la surveillance tenait à distance, et qui demande à être dit.
Si votre conjoint est devenu votre « deuxième avis » de chaque soir, il peut venir avec vous : les séances à deux durent 80 minutes, et la page vivre avec une personne hypocondriaque lui est destinée. Le rythme s’adapte, nous faisons régulièrement le point, et tout peut se faire en téléconsultation. La présentation complète est sur la page notre accompagnement.
Au cabinet
Trois lieux, Colombes, Pavillons-sous-Bois et l’Ardèche, et la téléconsultation pour tout ce qui précède. Si vous le souhaitez, nous nous mettons en lien avec le médecin qui vous suit : la surveillance médicale reste la sienne, la peur devient la nôtre. Toutes nos coordonnées figurent sur la page le cabinet.
À retenir
La peur du cancer redoute ce qui ne se sent pas : c’est pourquoi se sentir bien, ou recevoir un résultat rassurant, ne l’apaise pas longtemps.
Vérifier fabrique du doute : palper, photographier, comparer brouillent ce qu’ils devaient éclaircir.
La vigilance sert souvent de talisman : on croit que l’inquiétude protège, et l’on n’ose plus la lâcher.
Les images de l’annonce sont, le plus souvent, des souvenirs projetés en avant : elles se retraitent.
Sous le mot, il y a la peur de mourir lentement, de dépendre, de laisser ceux que l’on aime.
Vrai ou faux : six idées sur la peur du cancer
Affirmation 1
« Avoir peur du cancer, c’est déjà être hypocondriaque. »
Faux. C’est la peur de santé la plus répandue : dans une grande enquête britannique, plus d’une personne sur deux la plaçait devant toutes les autres. Ce qui fait la cancérophobie n’est pas la peur, c’est la place qu’elle prend : les gestes, le temps, les nuits.
Affirmation 2
« À force de vérifier un endroit, on finit par moins bien savoir ce que l’on y sent. »
Vrai. Les expériences sur la vérification répétée le montrent : la mémoire reste exacte, mais les souvenirs se brouillent et la confiance baisse. Vérifier ne réduit pas le doute : vérifier le fabrique.
Affirmation 3
« Tant que je m’inquiète, je reste protégé. »
Faux. C’est la croyance-talisman, et elle est très humaine. Mais s’inquiéter n’est pas surveiller : la surveillance médicale est l’affaire d’un médecin ; l’inquiétude, elle, veille jour et nuit sans rien surveiller du tout.
Affirmation 4
« Dire le mot, ou y penser souvent, peut finir par l’attirer. »
Faux. Les psychologues appellent cela la fusion pensée-action : croire qu’une pensée rend un événement plus probable. Un mot prononcé ne fait rien à celui qui le prononce. L’éviter, en revanche, lui donne chaque jour un peu plus de pouvoir.
Affirmation 5
« Craindre la récidive après un cancer, ce n’est pas de l’hypocondrie. »
Vrai. Redouter le retour d’une maladie que l’on a eue est une réponse normale, que les spécialistes ont définie à part. Elle mérite un accompagnement quand elle envahit les pensées et empêche de faire des projets, non parce qu’elle serait infondée.
Affirmation 6
« Éviter tout ce qui parle de cancer protège de l’angoisse. »
C’est plus nuancé. Sur le moment, changer de chaîne soulage. À la longue, chaque évitement confirme que le sujet est insupportable, et le monde se remplit de pièges : une affiche, une conversation, un mois de l’année. On retrouve de la liberté en s’en approchant par étapes.
Questions fréquentes sur la peur du cancer
Comment arrêter d’avoir peur d’avoir un cancer ?
Pas en cherchant une certitude de plus : aucune palpation, aucune recherche ne la donne pour longtemps, et chaque vérification relance le doute. La peur du cancer se défait autrement. On distingue la surveillance convenue avec son médecin de celle que la peur ajoute, et l’on espace la seconde ; on s’approche par étapes de ce que l’on évite, le mot, les images, l’attente d’un résultat ; on retraite les souvenirs qui alimentent la peur, souvent la maladie d’un proche ; et l’on met des mots sur ce qu’elle cache, la peur de mourir et de laisser les siens. C’est le travail que nous proposons au cabinet.
Qu’est-ce que la cancérophobie ?
La cancérophobie, ou carcinophobie, est une peur envahissante d’avoir ou de développer un cancer, chez une personne qui n’en a pas et dont les examens ont été rassurants. Elle se reconnaît moins à la peur elle-même, que presque tout le monde éprouve, qu’à la place qu’elle prend : palpations et inspections répétées, recherches, attente angoissée des résultats, ou au contraire évitement de tout ce qui évoque la maladie. Les classifications ne la décrivent pas à part ; elles y voient une forme d’anxiété liée à la santé. Elle se soigne par la psychothérapie.
Est-ce normal de penser au cancer tous les jours ?
Y penser tous les jours renseigne sur la place qu’a prise la peur, pas sur l’état de votre corps. Dans une grande enquête britannique, plus d’une personne sur deux redoutait le cancer plus que toute autre maladie, mais une sur quatre seulement disait s’en inquiéter beaucoup. Ce qui doit retenir l’attention, ce n’est pas la pensée, c’est ce qu’elle entraîne : des vérifications quotidiennes, des nuits écourtées, des projets remis, un entourage sollicité chaque soir. À ce stade, ce n’est plus un souci mais une anxiété installée, et elle se travaille.
Pourquoi suis-je persuadé d’avoir un cancer alors que mes examens sont normaux ?
Parce que la peur du cancer vise précisément ce qui ne se voit pas et ne se sent pas : un résultat rassurant répond à la question d’hier, et la peur en pose aussitôt une autre, ailleurs ou plus tard. S’y ajoute un effet démontré en laboratoire : plus on vérifie, moins on se fie à ce que l’on a vérifié. Ce que nous travaillons n’est pas la question de l’examen, qui appartient à votre médecin ; c’est le mécanisme du doute, souvent nourri par un souvenir, la maladie d’un proche, une annonce, une alerte.
J’ai peur d’avoir un cancer depuis la maladie de ma mère ou de mon père : pourquoi ?
Parce que vous avez vu, et que ce que l’on a vu ne s’efface pas tout seul. La peur vise souvent le même organe et se réveille à l’approche de l’âge qu’avait votre parent. Les images qui vous reviennent, la chambre, le visage changé, l’attente, sont des souvenirs restés à vif, et ils se rallument à la moindre inquiétude. Il s’y mêle fréquemment un deuil inachevé, parfois la culpabilité d’aller bien. Craindre sa maladie est aussi une façon de rester près de lui. L’EMDR aide à retraiter ces souvenirs ; l’écoute analytique, à faire une place au deuil.
À force d’y penser, peut-on « attirer » le cancer ?
C’est une croyance très répandue, que des chercheurs ont retrouvée dans de nombreux pays : certains évitent de prononcer le mot de peur de provoquer la maladie, d’autres redoutent que leur inquiétude finisse par la causer. Les psychologues parlent de fusion pensée-action : la conviction que penser à un événement le rend plus probable. Une pensée, une image, un mot prononcé n’ont pas ce pouvoir. Ce que cette croyance produit à coup sûr, en revanche, c’est une peur redoublée : on a peur d’avoir peur, et l’on s’épuise à chasser des idées qui reviennent d’autant plus. Elle se travaille très bien en thérapie.
Comment supporter l’attente des résultats d’un examen ?
Cette attente a un nom, la « scanxiété », et elle se déroule en trois temps : avant l’examen, pendant, et surtout entre l’examen et le résultat. Ce qui l’aggrave, ce sont les gestes destinés à la raccourcir : rafraîchir le portail du laboratoire, rappeler, interpréter chaque silence. Ce qui l’allège : décider à l’avance du moment où l’on regardera, remplir les jours d’attente de choses prévues, dire à un proche ce dont on a besoin, une présence plutôt qu’un pronostic. En séance, nous préparons ces attentes avec vous, et nous travaillons la scène redoutée de l’annonce.
La peur de la récidive après un cancer, est-ce de l’hypocondrie ?
Non. Craindre le retour d’une maladie que l’on a réellement eue est une réponse normale, que les spécialistes définissent comme la peur, l’inquiétude ou la préoccupation liée à la possibilité que le cancer revienne ou progresse. Elle devient un problème à part entière quand elle envahit les pensées, empêche de faire des projets et pèse sur le quotidien. Elle se travaille en psychothérapie, avec des outils proches de ceux de l’anxiété liée à la santé mais ajustés à votre histoire, et, avec votre accord, en lien avec l’équipe qui vous suit.
Références
Les travaux et ouvrages cités sur cette page.
Bui, K. T., Liang, R., Kiely, B. E., Brown, C., Dhillon, H. M., & Blinman, P. (2021). « Scanxiety : a scoping review about scan-associated anxiety ». BMJ Open, 11(5), e043215. doi.org/10.1136/bmjopen-2020-043215
Feiler, B. (2011). « Scanxiety. Fear of a postcancer ritual ». Time, 177(24), 56. PubMed 21682131
Lebel, S., Ozakinci, G., Humphris, G., Mutsaers, B., Thewes, B., Prins, J., Dinkel, A., & Butow, P. (2016). « From normal response to clinical problem : definition and clinical features of fear of cancer recurrence ». Supportive Care in Cancer, 24(8), 3265–3268. doi.org/10.1007/s00520-016-3272-5
Muse, K., McManus, F., Hackmann, A., Williams, M., & Williams, M. (2010). « Intrusive imagery in severe health anxiety : prevalence, nature and links with memories and maintenance cycles ». Behaviour Research and Therapy, 48(8), 792–798. doi.org/10.1016/j.brat.2010.05.008
Shafran, R., & Rachman, S. (2004). « Thought-action fusion : a review ». Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 35(2), 87–107. doi.org/10.1016/j.jbtep.2004.04.002
Simard, S., Thewes, B., Humphris, G., Dixon, M., Hayden, C., Mireskandari, S., & Ozakinci, G. (2013). « Fear of cancer recurrence in adult cancer survivors : a systematic review of quantitative studies ». Journal of Cancer Survivorship, 7(3), 300–322. doi.org/10.1007/s11764-013-0272-z
Sontag, S. (1978). Illness as Metaphor. New York, Farrar, Straus and Giroux. Trad. fr. de Marie-France de Paloméra : La Maladie comme métaphore, Paris, Seuil, 1979 ; rééd. Christian Bourgois.
van den Hout, M., & Kindt, M. (2003). « Repeated checking causes memory distrust ». Behaviour Research and Therapy, 41(3), 301–316. doi.org/10.1016/S0005-7967(02)00012-8
Vrinten, C., van Jaarsveld, C. H., Waller, J., von Wagner, C., & Wardle, J. (2014). « The structure and demographic correlates of cancer fear ». BMC Cancer, 14, 597. doi.org/10.1186/1471-2407-14-597
Vrinten, C., McGregor, L. M., Heinrich, M., von Wagner, C., Waller, J., Wardle, J., & Black, G. B. (2017). « What do people fear about cancer ? A systematic review and meta-synthesis of cancer fears in the general population ». Psycho-Oncology, 26(8), 1070–1079. doi.org/10.1002/pon.4287
On ne vous demandera pas de cesser d’avoir peur avant de commencer. Un premier rendez-vous, au cabinet ou en téléconsultation, sert à raconter comment la surveillance s’est installée, ce qu’elle protège, et à quoi ressemblerait une semaine où vous ne seriez plus de garde.
La « loi de l’instrument », formulée par Abraham Kaplan en 1964 puis reprise par Abraham Maslow dans The Psychology of Science: A Reconnaissance (1966), rappelle qu’« il est tentant, si le seul outil dont on dispose est un marteau, de traiter tout comme si c’était un clou ».
En psychologie, une méthode ne peut pas répondre à toutes les situations. Forts de plusieurs décennies de pratique et de formations complémentaires, nous mobilisons de nombreux outils, choisis avec discernement, afin d’identifier rapidement les leviers les plus efficaces. Nous proposons ainsi un accompagnement aussi bref qu’efficace, tout en sachant accompagner aussi bien les suivis prolongés que le besoin d’un espace de parole régulier.